指宿のオクラはいつから？南洋からの種と開拓の歴史

星形のねばりが語るもの

指宿の道の駅で、ひときわ目を引く品があった。オクラソフト。淡い緑色のそれは、口に運ぶと確かにオクラ特有のねばりを感じさせ、その後に青い香りがふわりと広がる。添えられた解説には「オクラ5本分」とあり、その意外な組み合わせと量に思わず笑った。メロンやイチゴといった一般的なフルーツではなく、なぜ指宿の地でオクラがデザートの主役を張るのか。そして、この星形の野菜が、いつ、どのようにしてこの土地に根を下ろしたのだろうか。

南洋からの種、そして開拓の時代へ

オクラが日本に伝来したのは、幕末から明治初期にかけてと言われる。しかし、指宿の地でその栽培が本格化するには、さらに時を要した。この土地にオクラがもたらされたのは、第二次世界大戦後の昭和20年代、主に二つの経路があったと記録されている。一つは、仮屋集落の船員が南洋のスマトラ島で酒の肴として出されたオクラを持ち帰ったものだという。もう一つは、鹿児島県立農事試験場の研究員が、南方からコーヒーの原料として導入したオクラの種子を、当時の練習生が持ち帰り栽培したことに始まる。

これら異なる経路で指宿にもたらされたオクラは、やがて昭和25年（1950年）頃に種子交換や交雑を通じて改良が進められ、地域での栽培が徐々に広がり始めた。しかし、当時はまだ旬の夏野菜という位置づけに過ぎず、大規模な生産には至らなかった。転機が訪れたのは昭和40年代に入ってからである。昭和41年（1966年）には、6名の農家が大型の竹ホロ単棟ハウスを建設し、オクラのテスト栽培に着手した。この試みで一定の成果を得た後、昭和43年（1968年）にはパイプハウスが導入され、連棟ハウスの建設によって規模拡大が図られることとなる。この動きは周辺農家へと波及し、指宿におけるオクラ栽培の本格的な幕開けとなった。さらに、昭和45年（1970年）から平成にかけて実施された「南薩畑かん事業」は、畑地の基盤整備を進め、施設建設を容易にしたことで、栽培面積の拡大に拍車をかけたのである。昭和55年（1980年）には、品質向上を目指し、自家採取による在来種から「東京五角」へと品種の統一が図られ、指宿オクラの品質はさらに高まっていった。

温暖な気候と水、そして人の営みが交差して

指宿がオクラの一大産地となった背景には、単一の要因ではなく、複数の条件が重なり合った複雑な事情がある。まず、この地の温暖な気候条件が挙げられるだろう。薩摩半島の最南端に位置する指宿市は、年間平均気温が約19度と高く、オクラのような高温を好む夏野菜の栽培に適している。この気候は、露地栽培だけでなく、ハウス栽培やトンネル栽培を組み合わせることで、4月から10月頃までの長期間にわたる収穫を可能にしている。