八代がトマトの一大産地になった歴史と、干拓地ならではの秘密

干拓地に灯る、冬の光

熊本県八代市を訪れると、平野部に広がるビニールハウスの群れが目に留まる。特に冬の夕暮れ時には、ハウスの内部から漏れる黄色い光が、まるで街の灯りのように広がる。これは害虫を避けるための「防蛾灯」だと知った時、この地が単なる農業地帯ではないことを感じた。八代は日本有数のトマト産地であり、特に冬から春にかけての出荷量では全国でも上位に位置する。なぜこの八代の地がトマト栽培に適しているのか。そして、その歴史にはどのような物語があるのか。一般にトマトは夏野菜のイメージが強いが、八代では冬が旬だという。この意外な事実に、八代の農業が持つ独自の戦略と、土地が持つ深い背景が隠されているように思えるのだ。

海を拓き、土壌を育む歴史

八代平野が現在の姿になるまでには、長い年月をかけた「干拓」の歴史が横たわる。八代海に面したこの広大な平野は、江戸時代初期から現代に至るまで、幾度となく人間の手によって陸地が広げられてきた土地である。その先鞭をつけたのは、初代肥後熊本藩主である加藤清正公だと言われている。清正公は、現在の八代市千丁町あたりを干拓し、日本三大急流の一つである球磨川から水を引いて新たな農地を造成した。 その後、細川氏の時代にも干拓や新田開発は奨励され、特に文化・文政期には藩の財政立て直しのため、大規模な開拓が計画されたという。

近代に入ると、明治時代には八代郡長であった古城弥二郎が郡築干拓事業を指揮し、約1,000ヘクタールもの広大な農地が誕生した。 この郡築干拓地は、碁盤の目のように区画整理され、球磨川から取水する用排水路も整備された。 昭和期に入っても干拓事業は続き、八代平野の約3分の2は、江戸時代から昭和初期にかけての干拓によって生まれた土地だという。 かつて海の底であった場所が、肥沃な農業地帯へと変貌を遂げたのである。

トマト栽培が本格的に始まったのは、昭和28年（1953年）頃からだとされる。 それ以前、八代平野では畳の原料となる「い草」の栽培が盛んであった。しかし、中国産い草の輸入増加や生活様式の変化に伴い、い草の価格が暴落し、作付面積は減少の一途を辿った。 この転換期において、多くの農家がい草に代わる作物として目を向けたのがトマトだった。昭和41年には冬春トマト、昭和53年には夏秋トマトが国の指定産地に認定され、八代地域は全国有数のトマト産地へと成長していく。 特に施設栽培の近代化が進んだ昭和45年頃からは、冬トマトの生産量が春トマトを上回るようになり、現在では出荷量の約8割が冬トマトを占めるまでになった。 干拓によって生み出された広大な平野と、い草栽培からトマトへの転換という歴史的背景が、八代のトマト産業の礎を築いたと言えるだろう。