博多あまおうはなぜ苺の王様になれたのか？開発からブランド戦略まで

市場を彩る赤い宝石の問い

冬から春にかけて、日本の青果売り場は鮮やかな赤色に染まる。数ある苺の中でも、「博多あまおう」の存在感は際立っているだろう。その名は「あかい、まるい、おおきい、うまい」という四つの言葉の頭文字から取られたとされ、実際に店頭に並ぶその果実は、どれも大粒で艶やかな光沢を放ち、見る者を惹きつける。一粒20gを超えるものが珍しくなく、その濃厚な甘みと適度な酸味のバランスは、まさに「苺の王様」と称されるにふさわしい。

しかし、なぜこの「あまおう」が、これほどまでに日本の苺を代表する存在となり得たのか。その背後には、単なる偶然や品種の良さだけではない、福岡県が歩んできた長い歴史と、幾重にも重なる戦略があった。この赤い宝石が市場を席巻するまでの道のりには、どのような開発の苦労があり、いかなる工夫が凝らされてきたのだろうか。

「とよのか」から「福岡S6号」へ

福岡県における苺栽培の歴史は、1920年代後半にまで遡る。品種改良が重ねられる中で、1973年には福岡県野菜試験場久留米支場が「とよのか」という新品種を開発し、福岡県はいちごの主要産地として急速に発展した。この「とよのか」は、大粒で香りが強く、甘みと酸味のバランスが良い品種として全国的に高い評価を得たのである。

しかし、「とよのか」には課題も存在した。厳寒期には果実の着色が悪く、また低温下では果実が小ぶりに成長する「矮化」という弱点があったとされる。さらに、同時期に「さちのか」や「とちおとめ」といった着色に優れた後発品種が登場し、市場での価格競争が激化する中で、「とよのか」の弱点を克服し、より高品質な新品種を開発する必要性が高まったのだ。

こうした背景を受け、福岡県農業総合試験場は1990年代に新品種の開発に着手した。厳寒期でも果実が赤く色づき、食味が良く、大粒で収穫やパック詰めが容易な品種を目指し、1996年から2000年にかけて約7000株もの実生株が育成されたという。その中から選抜されたのが、食味に優れる「久留米53号」を母親に、果実が大きく着色に優れる「92−46」を父親とする交配によって生まれた「福岡S6号」である。この「福岡S6号」は1999年に誕生し、2001年11月に品種登録が申請され、2005年1月に正式に登録された。