鹿児島・シラス台地で稲作を可能にした「水」と「技術」の変遷

シラスが不毛の地と呼ばれた時代

鹿児島県本土に広く分布するシラス台地は、約2万9000年前の姶良カルデラの大噴火によって形成された火砕流堆積物と火山灰が起源だ。この土壌は、粒が粗く水はけが良すぎるため保水性に乏しく、また植物の生育に必要な栄養分も少ないという特徴を持つ。そのため、古くから稲作には不向きな「不毛の地」とされてきた。

人々は長い間、この土地の制約と向き合ってきた。安土桃山時代から江戸時代にかけて、稲ほど水を必要としないサツマイモの栽培が盛んになる。乾燥に強く、肥料が少なくても育ち、根菜であるため台風の被害も受けにくいサツマイモは、シラス台地における主要な作物となった。これにダイズやナタネを加え、「シラス台地の三大作物」として人々の食を支えてきたのだ。

しかし、水稲栽培への渇望は根強く、限られた水源を求めての苦闘が続く。水を得るための工夫として、深さ60メートルを超える「土持堀（つっもっぼい）」と呼ばれる深井戸が文政年間から天保年間（1818～1841年）にかけて掘られた記録が残る。人力で掘る深井戸には限界があり、馬に水樽を背負わせて台地下の湧水まで水汲みに行くこともあったという。

大きな転換点の一つは、1914年（大正3年）の桜島大噴火だろう。この噴火で多くの耕地が火山灰の被害を受け荒廃したが、これを契機に耕地整理事業が始まった。1925年（大正14年）から約10年をかけて実施されたこの事業は、区画整理や道路整備を行い、台地上での農業生産を可能にする礎を築いた。

そして、第二次世界大戦後の食糧増産という国家的課題が、シラス台地への新たな視線をもたらす。1955年（昭和30年）に始まった国営笠野原畑地かんがい事業は、全国初の国営畑地かんがい事業として、その後の大規模開発の先駆けとなった。 「水さえあれば」という積年の願いが、具体的な事業として結実し始めた時代である。

大地を潤す、壮大な水のネットワーク

鹿児島県における稲作の可能性を広げた最大の要因は、大規模な「畑地かんがい事業」の展開にある。シラス台地の根本的な課題は、火山灰土壌の特性による極端な水はけの良さと、それに伴う保水性の低さ、そして肥料分の流亡だった。この問題に対し、地下深くへと浸透する水を地上に留め、計画的に供給する仕組みが構築されていったのだ。