宇治川の鵜飼、平安貴族の遊びから女性鵜匠の挑戦へ

宇治川の篝火に誘われて

京都の南、宇治川の流れは古くから多くの物語を育んできた。世界遺産の平等院鳳凰堂を望むこの川面に、夏の夜、揺れる篝火と舟の影が浮かび上がるとき、人々は「鵜飼」という古式ゆかしい漁法を目にする。鵜を操り魚を獲るというその光景は、観光客にとっては夏の風物詩であり、絵巻物から抜け出たような幽玄な趣がある。しかし、なぜこの現代において、宇治の地で鵜飼が継承され続けているのか。そして、この地の鵜飼が持つ独自の性格とは何だろうか。

平安の貴族から大正の再興へ

宇治川における鵜飼の歴史は古い。現存する最古の歴史書『古事記』や『日本書紀』にも鵜飼に関する記述が見られるように、その起源は少なくとも1300年以上に遡る。宇治川の鵜飼が特に注目されるのは、平安時代に貴族の娯楽として盛んに行われていた記録が残されている点にある。天禄2年（971年）には、藤原道綱の母が『蜻蛉日記』の中で、宇治川の川幅いっぱいに数えきれないほどの鵜舟が篝火を焚き、夜通し鮎を捕り続けていた様子を描写している。当時の鵜飼は、漁法としての実用性だけでなく、王朝文化における優雅な船遊びとしての側面も持っていたのだ。

しかし、平安時代後期になると、仏教の「殺生禁断」の教えが広まり、宇治川での漁業が次第に戒められるようになる。西大寺の僧・叡尊は、宇治川における殺生を全面的に禁じる太政官符を朝廷に働きかけ、浮島には漁具や漁舟を埋めて魚霊を供養するための日本最大の十三重石塔が建立された。 これと平安貴族の衰退が重なり、宇治川の鵜飼は一度その姿を消すことになる。

現在の宇治川の鵜飼は、大正15年（1926年）に再興されたものだ。 漁業としての鵜飼が全国的に近代化の波に飲まれていく中で、宇治では「見せる」要素を際立たせる形で、観光資源として復活を遂げたのである。 この再興は、失われた伝統を現代に繋ぐ転換点となった。

篝火と鵜の技、そして女性鵜匠

宇治川の鵜飼は、主に夜間、篝火を焚いた鵜舟で行われる。篝火は単なる照明ではなく、その光が川底に潜む鮎を驚かせ、動きを活発にさせることで、鱗が光に反射し、鵜が魚を見つけやすくする役割を担う。 鵜匠は「追い綱」と呼ばれる手綱で6羽のウミウを巧みに操り、鵜は鋭い嘴で鮎やハエなどの川魚を捕らえる。

鵜が捕らえた魚は、その喉の袋に一時的に蓄えられる。鵜の首元には紐が巻かれており、一定以上の大きさの魚は飲み込めない仕組みだ。鵜匠は鵜が魚を捕らえたタイミングを見計らって手綱を引き寄せ、船上に上げた鵜から魚を吐き出させる。鵜は魚を噛むことなく丸呑みするため、獲れた魚は傷みが少なく新鮮だ。 鵜匠は伝統的な装束を身につける。火の粉から髪を守る「風折烏帽子」、藍染めの漁衣と前掛け、そして水濡れを防ぐ「腰蓑」だ。