肱川の狭さに生まれた「合わせ鵜飼」とは？大洲の鵜飼の魅力

肱川に浮かぶ篝火の問い

愛媛県大洲市の肱川に夕闇が迫ると、川面には篝火が揺らめき、独特の空気が漂い始める。そこでは、鵜匠が巧みに鵜を操り、鮎を捕らえる伝統漁法「鵜飼」が繰り広げられているのだ。知識として鵜飼の存在を知っていても、実際にその光景を目の当たりにすると、炎の熱や鵜の羽ばたく水しぶきが、単なる観光行事とは異なる時間の流れを感じさせる。なぜこの地で、このような形で鵜飼が受け継がれてきたのか。その背景には、肱川の地理的条件と、人々が選び取ってきた独自の工夫がある。

古文書に記された藩政の記憶

大洲における鵜飼の歴史は、古くは江戸時代にまで遡る。当時の大洲藩で鵜を使った漁法が行われていたことが、古文書に記されているという。日本全体で見れば、鵜飼は『古事記』や『日本書紀』にも記述が見られるほど古い歴史を持ち、古墳時代の出土品にもその痕跡が認められることから、約1300年の伝統を持つ漁法だとされる。鵜が捕獲する魚は傷がつかず新鮮であるため、古くから天皇や貴族、大名への献上品として珍重され、鵜や鵜匠は手厚く保護されてきた経緯がある。

しかし、明治時代以降、漁法の近代化が進む中で、全国的に鵜飼は一時衰退の危機に瀕した。大洲の鵜飼も例外ではなかったが、昭和32年（1957年）に観光事業として復活を遂げている。 これ以降、大洲の鵜飼は「水郷大洲」を代表する夏の風物詩として、見物客を増やしていった。 観光鵜飼としての再出発は、伝統漁法がその姿を変えながらも、地域文化として生き残る道を選んだ転換点であったと言えるだろう。

合わせ鵜飼という選択

大洲の鵜飼を特徴づけるのは、日本でも珍しい「合わせ鵜飼」という手法である。 これは、篝火を焚いた鵜匠船と、観客が乗る屋形船が並走しながら川を下る方式を指す。 多くの鵜飼観光では、複数の鵜船が川の中央を進み、屋形船は岸近くに並んで観覧するのが一般的である。しかし、肱川は他の主要な鵜飼が行われる川と比べて川幅が狭い。 この地理的制約が、大洲独自の合わせ鵜飼を生むきっかけとなったのだ。

川幅の狭さという不利な条件を逆手に取り、鵜匠船と屋形船を並走させることで、観客は鵜が魚を捕らえる様子を間近で体験できるようになった。 鵜が水しぶきを上げながら鮎を捕らえる迫力は、手を伸ばせば届きそうな距離で展開されることもあり、観覧客にとって大きな魅力となっている。 この繊細な操船技術と、鵜匠の巧みな手縄さばきは、鵜と鵜匠、そして船頭の阿吽の呼吸によって成り立っている。 鵜飼に用いられる鵜は、人に懐きやすい海鵜であり、日頃から鵜匠によって飼育され、訓練されているという。