阿蘇の草原に牛馬が放牧される理由：千年続く野焼きと放牧の循環

阿蘇の草地に佇む牛馬の姿

阿蘇の広大な草原に立つと、まずその規模に圧倒される。見渡す限り緩やかな起伏が続き、緑の絨毯が遠くの山並みまで広がっている。その中に点々と草を食む馬や牛の姿は、あたかも太古から変わらぬ牧歌的な景色のようだ。しかし、この風景が単なる自然の産物ではないことを知る者は少ない。なぜ阿蘇の山には木ではなく草が生い茂り、そしてなぜそこに牛馬が放牧されているのか。この問いは、この土地と人との関わりの深さを探る入口となるだろう。

炎が拓き、牛馬が繋いだ道

阿蘇の草原の歴史は、想像以上に古い。土壌中の花粉化石などの研究によれば、この地に人が住み始め、草原へと景観が変化したのは1万年以上前の縄文時代にまで遡ると言われている。また、平安時代の古文書「延喜式」（905年）には、既に牛馬の放牧畜産が営まれていた記録が残されているという。

日本の気候は本来、降水量が多く、山を放置すれば速やかに樹木が生い茂り森になるのが一般的だ。阿蘇も例外ではない。しかし、この地では千年以上もの間、草原が維持されてきた。その背景には、人為的な管理、特に「野焼き」と牛馬の放牧が深く関わっている。

野焼きは、毎年2月下旬から4月上旬にかけて行われる大規模な火入れ作業である。枯れ草を焼き払い、新しい草の芽吹きを促すこの営みは、単なる農作業を超え、阿蘇の春を告げる風物詩として定着している。 かつては狩猟の神事として火が使われた記録も残る。 明治期には約45,000ヘクタールあった阿蘇の草原面積は、野焼きの減少により現在では半分以下に縮小したというデータもある。 これは、人の手が入らなければ草原が森林に遷移していくことを明確に示している。牛馬は、こうした野焼き後の豊かな草地で放牧され、地域の農業や生活を支える重要な存在であった。 彼らは役牛として田畑を耕し、ものを運び、また糞は田畑の肥料として利用されるなど、地域社会の基盤を形成してきたのだ。

野焼きと放牧が織りなす循環

阿蘇の草原が広大なままであり続ける理由は、野焼き、放牧、そして採草という三つの営みが互いに連携し、循環していることに求められる。これらは「人の手がつくる自然」の典型例だと言えるだろう。

まず、春の「野焼き」が草原維持の起点となる。枯れた草や木の芽を焼き払うことで、地表に光と熱が届き、新しい草の芽吹きが促される。 また、越冬する害虫や病原菌を駆除する効果もあり、牛馬の放牧衛生を確保する役割も持つ。 この火入れがなければ、低木が侵入し、数年で草原は林へと変化してしまう。