阿蘇の巨大カルデラはなぜ草原となり、あか牛が育まれたのか

涅槃像の懐に広がる草原

九州のほぼ中央に位置する阿蘇を訪れると、その景観の規模にまず圧倒される。東西およそ18キロメートル、南北25キロメートルに及ぶ世界有数の巨大なカルデラが、外輪山として周囲を囲み、その内側には阿蘇五岳と呼ばれる中央火口丘群が連なる。特に北外輪山の大観峰から眺める阿蘇五岳は、その姿が横たわる釈迦の涅槃像に見えると言われ、広大な草原の先に静かに横たわっている。

しかし、この雄大な風景は単なる自然の造形物ではない。カルデラ内には約5万人もの人々が暮らし、活火山である中岳と共生しながら独自の農業文化を育んできた。 なぜこのような巨大な火山地形のただ中で、牛が放牧される広大な草原が維持され、特有の畜産が営まれてきたのか。その問いは、阿蘇の地質と、千年にわたる人々の営みに深く根差している。

四度の噴火が刻んだ大地

阿蘇カルデラの形成は、約27万年前から約9万年前までの間に起こった、4度にわたる巨大な火砕流噴火に遡る。 これらの噴火は「Aso-1」から「Aso-4」と名付けられ、特に約9万年前の「Aso-4」噴火は、その規模において群を抜いていた。 大量の火砕物が噴出し、火砕流は遠く山口県の秋吉台まで到達したという記録が残っている。 また、その際に噴き上げられた火山灰は、日本列島の広範囲を覆い尽くしたとされる。

これらの大規模噴火によって地下のマグマ溜まりが空洞化し、その上部の地盤が陥没することで、現在の巨大なカルデラが形成された。 カルデラ内には、噴火後に雨水が溜まって少なくとも三つのカルデラ湖（古阿蘇湖、久木野湖、阿蘇谷湖）が出現した時期があったことも、地質調査によって明らかになっている。 現在、カルデラの中心にそびえる高岳、中岳、烏帽子岳などの「阿蘇五岳」と呼ばれる中央火口丘群は、カルデラ形成後、約8万年前から現在にかけての火山活動によって徐々に形作られていったものだ。

外輪山は東西約18キロメートル、南北約25キロメートルにわたり、その内側は急峻なカルデラ壁となっている。 北側の外輪山は比較的緩やかな斜面を持つが、南側は300メートルから700メートルの標高差があり、深い谷と尾根が交互する複雑な地形を形成している。 このようにして生まれた独特の地形が、後の人々の暮らしと土地利用のあり方を決定づけていくことになる。

火と牛が織りなす千年の循環