肥前国一宮・千栗八幡宮の「ちりく」の謎と二社併立の歴史

千栗の丘に立つ、二つの一宮の問い

佐賀県三養基郡みやき町、筑後川の流れを眼下に望む小高い丘に、千栗八幡宮は鎮座する。その名は「ちくり」ではなく「ちりく」と読む。なぜこの地で栗の字を逆さに読むのかという素朴な疑問と、もう一つ、この神社が「肥前国一宮」を称しているにもかかわらず、肥前国にはもう一つの「一宮」が存在するという事実に、当地を訪れる者は静かな問いを抱くことになる。全国的に見ても一国に複数の一宮が存在する例は珍しくないが、肥前国におけるその経緯は、単なる社格の争い以上の、土地と信仰、そして時の権力が織りなす歴史の複雑さを物語っているように思える。

白鳩と千の栗、そして勅額の重み

千栗八幡宮の創建は、奈良時代の神亀元年（724年）にまで遡る。当時の肥前国養父郡の郡司であった壬生春成（みぶのはるなり）が、狩りの最中に弓の先に白い鳩が止まるという瑞兆に遭遇したことに始まる。その夜、夢枕に現れた翁から千個の栗の実を授けられ、「この地に八幡神を祀るべし」との神託を受けたという。翌朝、春成が再びその地を訪れると、一夜にして千本の栗の木が生い茂っていたと伝えられる。この奇瑞が「千栗」の名の由来であり、読みが「ちりく」となる所以だ。

この不思議な出来事を聖武天皇に奏上したところ、天皇も大いに喜び、勅命によって社殿が造営されたという。 祭神は八幡神である応神天皇を中心に、仲哀天皇、神功皇后を祀る。 平安時代に入ると、千栗八幡宮は宇佐神宮の「五所別宮」の一つとして数えられ、朝廷からも篤い崇敬を受けた。

中世には、全国的に国司が管内の主要な神社を巡拝する「一宮制度」が確立されていく中で、千栗八幡宮も肥前国の一宮と称されるようになった。 戦国時代には戦火に見舞われ社殿が焼失することもあったが、天正11年（1583年）には龍造寺政家によって再興され、江戸時代に入ると佐賀藩祖・鍋島直茂が社領200石を寄進し、慶長14年（1609年）には表参道に石造りの肥前鳥居を奉納するなど、歴代藩主の崇敬を集めた。 さらに同年、後陽成天皇からは「肥前国総一宮鎮守千栗八幡大菩薩」の勅額を賜り、その社格と権威は不動のものとされたのである。

二つの一宮、その根拠と妥協点

肥前国には千栗八幡宮の他に、佐賀市大和町に鎮座する與止日女神社（よどひめじんじゃ、通称・川上峡八幡宮）も一宮を称している。二つの神社が一宮の地位を主張する背景には、一宮制度が必ずしも朝廷による明確な指定ではなく、地域の慣習や時の権力者の信仰によって形成されていったという歴史的経緯がある。