高良大社はなぜ筑後平野を見下ろす高台に鎮座するのか

筑後平野を見下ろす高台の問い

久留米市街地の東方、耳納連山の西端に位置する高良山。その中腹に立つと、眼下には広大な筑後平野が広がり、遠く有明海まで見渡せる。この地の利は、古くから人々が生活を営む上で重要な意味を持ってきただろう。しかし、なぜこの見晴らしの良い場所に、筑後国一宮である高良大社が鎮座しているのか。単なる信仰の場としてだけでなく、この社が果たしてきた役割の多層性は、高良山という土地の持つ特別な条件と深く結びついている。

古代から重なる信仰と権力の痕跡

高良大社の創建は社伝によれば、およそ1600年前、履中天皇元年（西暦400年）と伝えられる。主祭神は高良玉垂命（こうらたまたれのみこと）で、その正体には古くから諸説があり、武内宿禰（たけうちのすくね）と同一視されることが多いが、藤大臣や住吉明神の化身など、多様な解釈が存在する。本殿には他に八幡大神と住吉大神が合祀され、さらには豊比咩大神（とよひめのおおかみ）も祀られている。

平安時代初期に編纂された『延喜式神名帳』には「筑後国三井郡 高良玉垂命神社」として名神大社に列せられ、筑後国一宮としての地位を確立した。朝廷からの崇敬も篤く、神階は正一位を授けられ、勅使が参向して祭礼が行われた記録も残る。

高良山は古くから信仰の対象であったと同時に、軍事・交通の要衝でもあった。山中には、その築造目的や年代が未だ謎に包まれている「神籠石（こうごいし）」と呼ばれる古代の列石遺構が巡らされており、古代山城の一種とする説が有力である。この地は、527年に起きた筑紫国造磐井の乱の最終決戦の舞台となり、南北朝時代には征西将軍懐良親王（かねながしんのう）が征西府を置いた要衝でもあった。戦国時代には豊臣秀吉の九州征伐における本陣となるなど、常に九州の政治・軍事の動向に深く関わってきた歴史を持つ。

また、高良山は仏教との結びつきも強く、かつては神宮寺が置かれ、神仏習合の形態をとっていた。山内には26ヶ寺360坊もの寺院があったと伝えられるが、明治時代の神仏分離令によってその多くが失われた。現在の社殿、すなわち本殿・幣殿・拝殿は、江戸時代初期の寛永年間（1624～1644年）に、久留米藩第3代藩主有馬頼利の寄進によって再建されたもので、権現造（ごんげんづくり）としては九州最大級の規模を誇り、国の重要文化財に指定されている。