久留米絣とブリヂストンを生んだ筑後川流域の歴史

開かれた平野に立つ

筑後川のほとりに立つと、その広大な流れと、どこまでも続く平野に目を奪われる。夏には特に、その開けた土地が太陽の熱を一身に受けていることを肌で感じるだろう。福岡県の南部に位置する久留米は、この豊かな自然環境のただ中にあり、古くから人々の営みが続いてきた土地である。約2万年前の旧石器時代にはすでに人々が暮らし、温暖な気候と水利を生かして、全国的にも早い時期から稲作が始まったと推測されている。さらに古代国家の地方政庁である筑後国府が置かれたことで、北部九州における行政と交通の要衝としての役割を担うことになった。この肥沃な大地と、時に荒々しい大河が交錯する場所で、久留米は一体どのような歴史を紡いできたのか。その問いの答えは、この土地固有の条件と、それに応じた人々の選択の中に見出すことができるだろう。

筑後川と有馬氏の治世

久留米の歴史を語る上で、筑後川と久留米城、そして有馬氏の存在は不可欠である。久留米城は、室町時代後期の永正年間（1504〜1521年）に土豪の砦として築かれたのが始まりとされている。その後、天正15年（1587年）の豊臣秀吉による九州仕置を経て、小早川秀包が入城し、近世城郭としての体裁が整えられた。

関ヶ原の戦いの後、筑後一国は田中吉政の所領となり、久留米城にはその子の田中則政が置かれたが、慶長20年（1615年）の一国一城令により破却されたという経緯がある。 しかし、元和6年（1620年）に田中家が無嗣断絶となると、その所領は分割され、丹波国福知山藩主であった有馬豊氏が筑後中部・北部21万石の領主として久留米に入封した。

有馬氏は、初代豊氏から明治維新に至るまで約250年間、11代にわたって久留米藩を治めた。彼らは久留米城の大改修を行い、それまでの東向きだった城の構えを南向きに改め、二の丸、三の丸、外郭を整備した。 城の北西を筑後川、東を沼地に囲まれた要害としての地形を最大限に活用し、藩政の中心として機能させたのである。 この有馬氏の統治下で、久留米は城下町として発展し、後の産業の礎が築かれていくことになる。

肥沃な大地が育んだ産業の芽

久留米の土地は、筑後川がもたらす豊かな水と肥沃な筑後平野に恵まれ、古くから農業が盛んであった。特に綿花栽培に適したこの環境は、江戸時代後期にひとつの画期的な産業を生み出すことになる。 1800年頃、久留米藩の城下に暮らしていた当時12〜13歳の少女、井上伝が「久留米絣」の技法を考案したのだ。 古着の藍染めの色あせた部分が斑点模様になっていることに着目した伝は、糸を括って染め分け、織り上げることで、独特のかすれた模様を持つ布を作り出した。 この「加寿利」（後の久留米絣）は、通気性が良く丈夫であることから、普段着や作業着として広く普及し、多くの弟子たちが伝のもとで学び、その技法は筑後地域全体に広まっていったのである。