玄界灘の荒波が育む、大陸との境界と豊かな生態系

沖から届く潮の香り、その奥に

福岡の海岸線に立つと、沖合に広がる海は「玄界灘」と呼ばれる。その名を聞けば、荒々しい波が打ち寄せる様子や、漁船が網を曳く姿を思い浮かべる者は少なくないだろう。しかし、その「荒々しい」という印象だけで、この海域の本質を捉えきれているだろうか。ただ広いだけの海ではない。歴史の舞台となり、生命を育む豊かな漁場でありながら、その深奥にはまだ語られていない物語が横たわっているように見える。なぜこの海は、これほどまでに多様な顔を持つのか。その問いが、沖合の島影を眺めるたびに湧き上がってくる。

大陸への道が拓かれた海

玄界灘が歴史の表舞台に登場するのは、遠く弥生時代に遡る。朝鮮半島との地理的な近さから、この海は古くから文化や技術の伝播路であった。福岡市博物館に収蔵されている漢委奴国王印や、九州各地で見つかる朝鮮半島系の土器は、当時の活発な交流を物語っている。特に、現在の宗像市に位置する宗像大社は、古くから航海の安全を司る神として信仰され、沖ノ島からは数々の奉献品が発見されている。これらは、単なる漁場としてではなく、大陸と日本列島を結ぶ「海の道」としての玄界灘の役割を示しているだろう。

奈良時代には、遣唐使や遣新羅使がこの海を渡り、平安時代には貿易船が頻繁に行き交った。しかし、その交流は常に平穏だったわけではない。元寇の際には、文永の役（1274年）と弘安の役（1281年）の二度にわたり、モンゴル軍が玄界灘を渡って来襲した。神風と呼ばれた暴風雨によって撃退されたという伝承が残るが、この出来事は、玄界灘が日本の国防の最前線であったことを明確に示している。荒波が時に外敵を阻み、時に文化を運んだ。その二面性が、この海の歴史を形作ってきたと言える。

また、江戸時代には鎖国体制下においても、対馬藩が朝鮮との交易（朝鮮通信使の往来）を担い、玄界灘はその玄関口としての機能を維持した。壱岐や対馬といった島々が点在するこの海域は、まさに日本と大陸の境界であり、交流と防衛の要衝であり続けたのだ。

複雑な潮流が育む生態系

玄界灘の持つ豊かな漁業資源は、その複雑な海洋環境に由来する。まず、対馬暖流の分枝がこの海域に流れ込み、温暖な海水をもたらす。これに対し、大陸棚の海底地形は複雑で、水深の浅い部分と深い部分が入り混じっている。特に、壱岐や対馬の周辺には広大な大陸棚が広がり、魚介類にとって絶好の生息・繁殖場所となっているのだ。