尾道水道の向こう側、向島はどんな場所だった？

渡船が結ぶ向こう岸

尾道本通り商店街のアーケードを抜け、海沿いに出ると、目の前には細い水道が横たわる。その対岸に、尾道の町並みと呼応するように山が迫る島が見える。それが向島だ。わずか200メートルほどの尾道水道を挟んで、尾道と向島は古くから密接な関係を築いてきた。渡し船に乗れば数分で着く距離でありながら、多くの旅人にとって向島は「尾道の向こう側」という認識に留まることが多い。しかし、この島は単なる対岸の風景ではない。尾道という都市の発展を支え、自らも独自の産業史を刻んできた場所なのである。では、向島は一体どのような経緯で現在の姿になったのか。その問いは、瀬戸内海の地理と、そこに生きた人々の営みを紐解くことから始まる。

瀬戸内の要衝と造船の島

向島の歴史は、尾道水道の存在と不可分である。古くは、尾道が瀬戸内海の海上交通の要衝として栄える中で、向島は風待ち潮待ちの港として、あるいは尾道港の補助的な役割を担ってきた。江戸時代に入ると、広島藩領となり、その地勢から農業が主たる生業であったと考えられている。しかし、明治時代以降、日本の近代化が進むにつれて、向島は大きくその性格を変えることになる。

決定的な転換点の一つは、明治末期から大正期にかけての造船業の進出だった。特に1911年（明治44年）に設立された函館船渠株式会社尾道工場（後の日立造船向島工場）の操業開始は、島の風景を一変させた。瀬戸内海の穏やかな気候と、良質な労働力の確保、そして尾道水道という天然の良港が、造船業の発展を後押ししたのだ。広大な敷地を必要とする造船所は、尾道市街地では確保が難しく、対岸の向島がその受け皿となった。これにより、向島は単なる農村から、重工業を担う「工都」へと変貌を遂げていく。

もう一つの転換点は、戦後の高度経済成長期である。造船業は日本の基幹産業として急速に発展し、向島の日立造船は大型タンカーや貨物船を次々と建造した。島には造船所で働く人々が移り住み、社宅や商店街が形成され、活気に満ちた町が築かれたのである。この時期、向島は尾道市街地とは異なる独自の経済圏と文化を形成し、その人口も大きく増加した。造船業は、向島の経済と社会を何十年にもわたって牽引する存在となったのだ。

尾道水道が隔てた産業の島