しまなみ海道、島々を結ぶ橋の誕生秘話

島々をつなぐ道、その景色が生まれるまで

瀬戸内海に点在する島々を縫うように架かる「しまなみ海道」。その上を自転車で走り抜けるとき、青い海と空、そして緑豊かな島々が織りなす多島美に、思わず息をのむだろう。私自身も何度か訪れ、そのたびに、この壮大な景色がどのようにして生まれたのかという問いが心に残った。単なる移動手段としての橋を超え、サイクリストの聖地とまで呼ばれるこの道は、一体どのような経緯で誕生したのだろうか。

広島県尾道市と愛媛県今治市を結ぶ全長約60kmの西瀬戸自動車道は、正式には本州四国連絡橋の「尾道・今治ルート」にあたる。この道が全線開通したのは1999年5月1日のことで、来島海峡大橋と多々羅大橋の完成をもって、今治と尾道が陸路で結ばれることとなった。しかし、その構想はさらに古く、明治時代にまで遡る。

瀬戸内の夢、架橋への長い道のり

本州と四国を結ぶ橋の構想は、明治22年（1889年）に香川県議会議員の大久保諶之丞が瀬戸内海に橋を架けることを提唱したのが最初と言われている。しかし、具体的な動きが加速するのは戦後、相次ぐ海難事故がきっかけだった。特に昭和30年（1955年）に発生した宇高連絡船「紫雲丸」の事故は、修学旅行中の学童を含む168名の犠牲者を出し、本州四国連絡橋建設への世論を大きく高めることになった。この悲劇を繰り返してはならないという共通認識が、四国の人々の長年の悲願に拍車をかけたのである。

国は架橋ルートの選定に着手し、昭和44年（1969年）の「新全国総合開発計画」で、現在の本州四国連絡橋3ルート（神戸・鳴門ルート、児島・坂出ルート、尾道・今治ルート）が建設されることが明示された。しまなみ海道にあたる尾道・今治ルートは、当初1973年（昭和48年）に着工予定だったが、第一次オイルショックによる政府の総需要抑制策によって一時延期された経緯がある。

しかし、地域の強い要望もあり、1975年（昭和50年）には大三島橋が本州四国連絡橋の中で最初の長大橋として着工された。大三島橋は1979年（昭和54年）に開通し、これを皮切りに因島大橋（1983年）、伯方・大島大橋（1988年）と、島々を結ぶ橋が順次完成していった。そして、新尾道大橋、多々羅大橋、来島海峡大橋が1999年（平成11年）5月1日に開通したことで、尾道と今治間の全ての橋が繋がり、「しまなみ海道」が全線開通を迎えることになった。この間、実に45年もの歳月が流れていたのである.