因島・生口島を支配した村上水軍の謎

島々の狭間に渦巻く問い

因島の山腹に立つ因島水軍城を訪れたとき、まず抱いたのは、ここに「城」と名のつくものが建つことへの小さな違和感だった。この城は昭和58年（1983年）に、因島村上氏の資料館として築かれたもので、かつての天守が存在した場所ではないという。資料館として因島村上氏の武具や古文書を展示するこの場所は、確かに水軍の歴史を今に伝える役割を果たしている。しかし、瀬戸内海の島々に根ざした彼らの実像は、陸の城郭に収まるような単純なものではなかったはずだ。

「村上水軍」という響きは、どこか浪漫を誘う。しかし、彼らは一体どのような存在だったのか。単なる「海賊」という言葉では片付けられない、瀬戸内海の海上を支配した彼らの実態は、この多島海の複雑な潮流のように、多層的な顔を持っていた。なぜ、この因島や生口島といった芸予諸島の島々が、その本拠地となり得たのか。その問いは、瀬戸内海の歴史そのものに深く繋がっている。

潮目の民が力を得た時代

瀬戸内海は、古くから西日本と畿内を結ぶ大動脈として機能してきた。縄文時代にまで遡る海上交通の歴史を持ち、平安時代には大陸との交易や荘園年貢の輸送路として一層の繁栄を見せたのである。 そのような海上交通の要衝では、自然発生的に水先案内や警護を担う人々が現れ、やがて武装集団へと発展していった。

「村上水軍」の名が歴史に現れるのは、平安時代末期から鎌倉時代にかけてである。 彼らの起源については諸説あるが、河内源氏の庶流である信濃村上氏にルーツを求める説や、藤原純友の乱に連なる海の民の系譜を引くという見方もある。 南北朝時代には、村上義弘が活躍し、南朝勢力を海上から支えることで、その存在感を確立していったという。

室町時代に入ると、瀬戸内海の海上勢力はさらに組織化され、芸予諸島に本拠を置く三つの村上氏が台頭する。それが、因島村上氏、能島村上氏、来島村上氏であり、これらを総称して「三島村上氏」と呼ぶ。 彼らは同族意識を持ちながらも、それぞれが独自の活動を展開し、時には異なる大名に仕え、あるいは対立することもあったという。 因島村上氏は備後国の守護である山名氏や、後に中国地方を席巻する大内氏と結びつき、遣明船の警護などを担い、勢力を拡大していった。 こうして、戦国時代を迎える頃には、三島村上氏は瀬戸内海における海上交通の秩序を支える、なくてはならない存在となっていたのだ。