塩田からレモンへ、瀬戸田の土地と人々の選択

潮風とレモンの香りが交差する島で

瀬戸内海に浮かぶ生口島、その北側に位置する瀬戸田の町を歩くと、空気にはどこか甘く、そして爽やかな香りが混じる。それは、この土地を代表する作物、レモンの香りだ。かつてこの地は、塩田が広がる「塩の町」として栄えたという。塩田の白い平原が、いまでは鮮やかな緑のレモン畑へと姿を変えている。なぜ、潮風が吹くこの島で、レモン栽培がこれほどまでに根付いたのか。かつての主要産業であった塩から、なぜレモンへと重心が移ったのか、その背景には土地の条件と人々の選択があった。

塩田が残した土地と、レモンの導入

瀬戸田の地で塩作りが始まったのは、その歴史を遡れば平安時代にまで至るという。江戸時代には「瀬戸田塩」として名を馳せ、大坂市場にも出荷される一大産地であった。しかし、明治維新を経て近代化が進む中で、伝統的な入浜式塩田は効率の面で課題を抱えるようになる。昭和に入ると、より生産性の高い流下式塩田や、さらには電気分解による製塩法が主流となり、瀬戸田の塩田は次第にその役目を終えていく。1950年代後半には、塩業整理が実施され、広大な塩田は姿を消すことになった。

塩田の廃止後、その跡地は新たな産業を模索する土地となった。同時期、瀬戸田ではレモン栽培の試みが始まっていたのである。日本へのレモンの本格的な導入は明治時代以降とされるが、瀬戸田での栽培は1920年代から始まったという記録も残る。しかし、当時はまだ輸入レモンが主流であり、国産レモンは病害虫の影響も受けやすく、大規模な栽培には至らなかった。転機が訪れたのは、第二次世界大戦後の混乱期である。食料不足の中で、果樹栽培の奨励が国策として進められ、瀬戸田でもミカンなどの柑橘類とともにレモンが注目され始めたのだ。本格的な普及は、1950年代後半、塩田が廃止された時期と重なる。塩田跡地の有効活用と、新たな農産物による地域経済の再建という二つの課題が、レモン栽培へと向かわせる大きな原動力となったのである。

瀬戸内の気候と「防風垣」が育むレモン

瀬戸田でレモン栽培が有名になった背景には、いくつかの要因が複合的に作用している。まず、その恵まれた自然条件が挙げられる。瀬戸内海式気候は温暖で日照時間が長く、年間降水量が少ない。特にレモンは寒さに弱く、霜害を受けやすい作物であるため、冬でも比較的温暖な瀬戸田の気候は栽培に適していた。また、海に面した傾斜地が多く、水はけの良い土壌もレモン栽培には好都合だった。