平家はなぜ壇ノ浦で滅びたのか？ 潮の流れと源氏の奇策

渦巻く潮目に立つ

関門海峡、その最も狭い部分に立つと、潮流の速さに息をのむ。本州と九州を隔てるわずかな水路は、古くから海上交通の要衝であり、多くの歴史の舞台となってきた。その中でも、ひときわ重い響きを持つのが、平安時代末期、源平最後の決戦の地となった「壇ノ浦」である。平家はなぜ、この地を最後の戦いの場に選んだのか。都を追われた後、九州まで落ち延びていたはずの彼らが、なぜ再びこの海峡に戻り、滅びの時を迎えることになったのか。その背景には、単なる地理的条件以上の、複雑な事情が絡み合っていた。

西へ、そして窮地へ

平家が都を追われたのは、寿永2年（1183年）7月のことだ。木曽義仲の軍勢に攻め立てられ、安徳天皇と三種の神器を奉じて西国へと都落ちした。当初、彼らは平氏の基盤であった九州、特に大宰府に拠点を置いた。平家は清盛の時代から西国に強い影響力を持ち、日宋貿易の拠点として九州を重視していた経緯がある。豊前国などでは、在地の官人や神官の多くが平家と行動を共にし、強固な基盤を持っていたのだ。

しかし、その九州での勢力も盤石ではなかった。源頼朝の弟である源範頼が率いる大軍が山陽道を進軍し、九州に渡ることで平家軍の背後を遮断する作戦に出る。範頼軍は兵糧不足に苦戦しながらも九州に上陸し、葦屋浦の戦いなどで平家方を破り、九州における平家の勢力を徐々に切り崩していった。 九州での退路が断たれつつある中、平家は讃岐国屋島（現在の香川県高松市）に拠点を移し、瀬戸内海の制海権を掌握して巻き返しを図った。しかし、元暦2年（1185年）2月、源義経による屋島の奇襲攻撃によって、平家は再び海上へ逃れることを余儀なくされる。 これにより、平家にはもはや陸上の拠点はなく、安徳天皇と一門は長門国彦島（現在の山口県下関市の一部）に孤立する形となった。

関門の狭間に賭ける

平家が彦島に追い詰められたとき、彼らに残された選択肢は限られていた。九州への退路は源範頼軍によって塞がれ、陸路での逃走は不可能であった。この状況下で、平家が最後の決戦の地として選んだのが、彦島の目と鼻の先にある関門海峡、すなわち壇ノ浦であった。この選択は、絶望的な状況下での戦略的な判断に基づくものだったと言える。

関門海峡は、本州と九州の間に位置する非常に狭い海峡で、その特徴はなんといっても複雑で激しい潮流である。日に何度も潮の向きが変わり、その速度も速いことで知られる海の難所だ。 平家は長年にわたり瀬戸内海を拠点としてきたため、その地の利、特に潮の流れを熟知していた。彼らは、この複雑な潮流を味方につければ、海戦経験の少ない源氏の軍勢に対して優位に立てると考えたのだろう。