2026年5月21日
日本の塩作り、藻塩焼きからイオン交換膜法までの道のり
日本は、岩塩層や広大な乾燥地帯を持たない地理的・気候的制約の中で、古代から独自の塩作りを発展させてきた。藻塩焼き、揚浜式、入浜式、流下式塩田を経て、現代のイオン交換膜法に至る技術の変遷と、その中で培われた知恵や工夫、そして現代に受け継がれる伝統製法について辿る。
磯の香りに誘われて
日本の食卓に欠かせない塩は、単なる調味料以上の存在である。味噌や醤油、漬物といった発酵食品の基盤をなし、保存食文化を支えてきた。しかし、四方を海に囲まれた島国であるにもかかわらず、日本での塩作りは決して容易ではなかった。広大な乾燥地帯や岩塩層を持たない日本の風土は、海外の主要な製塩法とは異なる独自の道を歩ませたのだ。多湿な気候と狭い国土という制約の中で、いかに効率よく、安定して塩を得るか。この問いは、古代から現代に至るまで、日本の人々が知恵と労力を注ぎ込んできた歴史そのものである。
例えば、瀬戸内海の穏やかな入り江に立つと、かつてそこに広がっていたであろう塩田の風景が脳裏をよぎる。潮の満ち引きを利用し、人力で海水を運び、砂に塩分を凝縮させる。その重労働を想像すると、目の前の静かな海は、ただ美しいだけでなく、途方もない人の営みを内包してきた場所だと気づかされる。日本の塩作りの歴史は、自然の恵みに感謝しつつも、その厳しい条件を克服しようとする、たゆまぬ努力の物語である。
古代から続く、塩への渇望
日本の塩作りは、今から3000年ほど前の縄文時代から弥生時代にかけて始まったとされる。 当時、人々の食生活が狩猟採集から稲作を中心とした農耕生活へと変化する中で、植物性食品に多く含まれるカリウムに対し、体内のナトリウムが不足しがちになったことが、塩への需要を高めた一因だという。 最初期の製塩法は「直煮（じきに）製塩」と呼ばれ、海水を直接土器で煮詰める原始的な方法であった。 製塩土器は全国各地の海岸部で出土しており、弥生時代の土器には、熱効率を考慮して底が丸く、縁が内側に丸められたものも見られる。
その後、奈良時代に入ると、より効率的な「藻塩焼き（もしおやき）」が登場する。これは、ホンダワラなどの海藻を積み重ね、海水をかけては乾燥させる工程を繰り返し、海藻に付着した塩分を濃縮させる。 塩分を含んだ海藻を焼いて灰にし、その灰に海水を加えて濃い塩水（かん水）を作り、それを煮詰めて塩を得る方法である。 『万葉集』にも「藻塩焼く」と詠まれるほど、当時の人々の暮らしに根付いていたことがうかがえる。 宮城県の塩竈神社では、現在も毎年7月に藻塩焼き神事が執り行われ、古代の製塩法が再現されている。 しかし、海藻は乾燥しにくく燃えにくいという難点があり、得られる塩の量はわずかであった。