神功皇后ゆかりの和布刈神社、ワカメを巡る1800年の神事

早鞆の瀬戸に響く神功皇后の足跡

和布刈神社の創建は、社伝によれば仲哀天皇九年、およそ1800年前と伝えられている。神功皇后が朝鮮半島への三韓征伐から凱旋した際、戦勝を神に感謝し、この地に社を建てて祀ったことが始まりとされる。この時、皇后は海の神である安曇磯良（あずみのいそら）から潮の満ち引きを操るという「満珠干珠（まんじゅかんじゅ）」の法珠を授かったという伝説も残る。和布刈神事は、この神功皇后が自らワカメを神前に供えた故事に由来するとされている。

神社の主祭神は、潮の満ち引きを司る「導きの神様」として信仰される瀬織津姫（せおりつひめ）である。瀬織津姫は天照大神の荒魂（あらみたま）ともされ、月の女神であり、穢れを祓う禊（みそぎ）の神としても古くから崇敬されてきた。関門海峡という、古来より海上交通の要衝であり、潮の流れが極めて激しい場所に鎮座する神社にとって、潮を司り、導きを与える神の存在は、人々の信仰の核をなしてきたのだろう。

和布刈神事のワカメが朝廷に献上された最も古い記録は、和銅三年（710年）、元明天皇の時代にまで遡る。しかし、平安時代には朝廷への献上は廃れ、その後は神社の祭神と、当時の領主のみに献じられるようになったという。現在の社殿は、明和四年（1767年）に小倉藩主の小笠原忠総によって再建されたものだ。このように、和布刈神社は神功皇后の伝説に始まり、古代から現代に至るまで、関門海峡を見守り続けてきた歴史を持つ。

海底に鎌を差し入れる夜明け

和布刈神事の核心は、毎年旧暦元日の早朝、最も潮が引く時間帯に執り行われる儀式にある。烏帽子（えぼし）と狩衣（かりぎぬ）に身を包んだ三人の神職が、高さ約3メートルにもなる大きな松明（たいまつ）の明かりを頼りに、厳寒の海へと入っていく。彼らは鎌を手に、関門海峡の中でも特に潮の流れが速い「早鞆（はやとも）の瀬戸」の岩場に自生するワカメを、一つ一つ丁寧に刈り取るのだ。刈り取られたワカメは神前に供えられ、一年の平穏と航海の安全、そして豊漁が祈願される。この神事は、昭和30年（1955年）に福岡県の無形民俗文化財に指定されている。

さて、冒頭の疑問「わかめがいっぱいとれたのか？」についてだが、和布刈神事は商業的な大量収穫を目的とするものではない。むしろ、その象徴的な意味合いが強い。ワカメは、まだ寒さの残る季節に、他の植物に先駆けて青々と芽吹き、繁茂する。この生命力に満ちた「万物に先駆けて繁茂する」姿が、非常に縁起の良いものとされてきたのだ。また、万病に効くと伝えられたり、神功皇后が授かった満珠干珠に見立てられたりする。神職が刈り取るのは、あくまでその年初めて芽吹いた新芽のワカメであり、その量は手桶に収まる程度である。つまり、この神事は「豊作」を祈るための「最初の収穫」という性格を持ち、その象徴性と清浄さが重視される。激しい潮流の中で命を育むワカメの姿そのものが、神聖な祈りの対象となっているのだ。