門司港の焼きカレーとバナナの叩き売りはなぜ生まれた？

潮風が運ぶ異国の香りと、路地の声

関門海峡に面した門司港に立つと、煉瓦造りの建物や洋風建築が目に飛び込んでくる。明治から昭和初期にかけて築かれたそれらの建築群は、この地がかつて国際貿易の要衝であったことを静かに物語っているようだ。しかし、ただ歴史的な風景が残るだけではない。この港町には、その特異な歴史が育んだ、他にはない名物や特産品が息づいている。なぜ、この地で焼きカレーが生まれ、バナナの叩き売りが生まれたのか。それは単なる偶然ではなく、この港が辿った道のりの中にその答えがある。

東洋と西洋が交差した港の軌跡

門司港の歴史は、1889年（明治22年）に国の特別輸出港に指定されたことから始まる。それ以前は小さな漁村に過ぎなかったこの地は、石炭の中継貿易港として、また中国大陸との貿易拠点として急速に発展した。筑豊炭田で採掘された石炭の積出港として栄え、九州鉄道の起点となったことで、陸と海の交通の要衝としての地位を確立していく。

明治時代後半から大正期にかけて、門司港は横浜、神戸と並び「日本三大港」の一つと称されるほどの繁栄を享受した。 欧州航路の寄港地となり、多くの外国船が行き交うことで、街には洋館が建ち並び、銀行や商社の支店が集積した。西洋の文化や物資が流入し、料亭や花街が賑わうなど、異国情緒あふれるハイカラな街が形成されていったのだ。

しかし、この繁栄は永続的なものではなかった。1942年（昭和17年）に関門鉄道トンネルが開通すると、門司港は陸海の交通の要衝から「通過地点」へとその役割を変化させていく。 第二次世界大戦の終結と共に大陸貿易は縮小し、石炭産業の衰退も重なり、港としての活気は次第に失われていった。 多くの歴史的建造物が解体の危機に瀕する中、1988年（昭和63年）に始まった「門司港レトロめぐり・海峡めぐり推進事業」を契機に、官民一体となったまちづくりが進められ、1995年（平成7年）に「門司港レトロ」としてグランドオープンを迎えることになる。 この再生は、かつての栄華の記憶を現代に繋ぐ試みであった。

港が育んだ食の工夫と文化

門司港の名物や特産品は、この地の歴史と密接に結びついている。その代表格が「焼きカレー」と「バナナの叩き売り」、そして「」や「」だろう。