門司の三宜楼：港町の栄華と衰退、そして再生の物語

港町の傾斜に立つ宴の跡

門司港の裏手、坂道を上った先に、ひときわ目を引く木造三階建ての建物がある。重厚な瓦屋根と白壁が特徴のその建物は、周囲の住宅街とは明らかに異なる空気を纏っている。それが「三宜楼」だ。かつては華やかな宴が繰り広げられた場所だと聞けば、この建物が持つ静かな佇まいとの間に、ある種の隔たりを感じずにはいられない。なぜ、この門司という港町に、これほどまでの規模と格式を誇る料亭が建てられたのか。そして、その隆盛はどのように終わりを迎え、今なぜここに残っているのだろうか。

栄華を映す三階建ての木造建築

三宜楼は1931年（昭和6年）に開業した。当時の門司港は、明治から大正、そして昭和初期にかけて、日本の国際貿易における主要な玄関口の一つとして繁栄を極めていた時期である。石炭や米、砂糖などの輸出入が盛んに行われ、大陸との交通の要衝でもあった門司は、多くの商社や金融機関が拠点を構え、活気に満ちていたのだ。

三宜楼を建てたのは、上西春松という人物である。彼は元々、門司で米穀商を営み、後に材木商や旅館業にも手を広げた実業家であった。港湾都市の経済発展を背景に、彼のような富裕層が台頭し、彼らが社交の場として求めたのが、三宜楼のような格式高い料亭だった。建物は、当時の最高の技術と資材が投入され、延べ床面積約1,000平方メートルに及ぶ広大な敷地に、贅を尽くした空間が築かれた。

三宜楼の最盛期には、政治家、財界人、軍関係者、そして海外の要人たちが訪れ、連日連夜、盛大な宴が催されたという。建物内部には、大広間や趣の異なる複数の個室、専用の舞台、そして芸妓の控え室などが配され、細部に至るまで当時の粋が凝らされていた。特に、3階の大広間からは、門司港を行き交う船や関門海峡を一望でき、その眺望もまた、訪れる人々を魅了する要素の一つだった。この時代、門司には三宜楼の他にも複数の料亭が存在したが、その中でも三宜楼は、規模、格式、そして集まる人々の顔ぶれにおいて、群を抜いた存在であったと言われている。

港町の興隆と料亭の衰退

三宜楼が門司でこれほどの隆盛を極めた背景には、門司港が持つ地理的、経済的な優位性があった。関門海峡という地の利は、古くから海上交通の要衝であり、明治以降の近代化の中で、政府の政策により国際貿易港としての機能が強化された。1889年（明治22年）の開港後、筑豊炭田の石炭積出港として発展し、日清・日露戦争を経て、大陸との玄関口としての役割を不動のものとしたのである。鉄道網の整備も門司の発展を後押しし、九州の鉄道起点として、人や物資の集積地となった。こうした経済的な活況が、三宜楼のような高級料亭の需要を生み出したのだ。