闇と篝火に包まれる小瀬鵜飼の古式ゆかしい漁

闇と篝火が交差する川面で

岐阜県関市小瀬の長良川に立つと、そこを流れる水は穏やかながら、どこか張り詰めた空気を帯びている。夜が深まり、周囲の山々が漆黒の闇に沈む頃、川面には篝火の赤い光が揺らめき始める。それは観光地によく見られる賑やかさとは異なり、静寂の中に響く水音と、火の爆ぜる音だけが際立つ空間である。なぜこの地で、これほどまでに古式に則った鵜飼が継承され、見る者に特定の感覚を呼び起こすのか。その問いは、川の流れとともにあるこの地の歴史を紐解くことから始まる。

古代から権力者が護った漁の道筋

小瀬の鵜飼がいつ、どのような経緯で始まったのか、その正確な起源は判然としない。しかし、鵜を使った漁の歴史は古く、奈良時代に作成された正倉院の戸籍帳には既に「鵜飼」の記述が見られることから、この漁法が古代から存在したことは確かである。小瀬の地における鵜飼の始まりについては、足利時代初期、永正元年（1504年）に黒野の鵜漁者が長良村、さらに岩田村を経て小瀬に移住したという伝承がある。また、小瀬の名主がこの地域の漁業権を掌握していたことや、「足立新兵衛名主の世話にて鵜飼を営み天文二年十一月十五日死去」という文献が残されており、足立新兵衛が小瀬鵜飼の始祖の一人とされている。足立家は室町時代から代々続く鵜匠の名家として知られ、現在の鵜匠もその血筋を受け継いでいる。

鵜飼は時代ごとの権力者によって保護されてきた歴史を持つ。平安時代には醍醐天皇から賞賛を受け、戦国時代には織田信長が鵜匠という名称を与えたと伝えられている。さらに、徳川家康には小瀬で獲れた鮎を使った鮎ずしが献上されたという記録も残る。 明治23年（1890年）には宮内省（現在の宮内庁）の直轄となり、小瀬の鵜匠は宮内庁式部職鵜匠として宮中の御用を務める存在となった。この制度は今日まで続き、小瀬の鵜匠たちは伝統的な漁法を守りながら、皇室への鮎の献上も行っている。 2015年には、「長良川の鵜飼漁の技術」として岐阜市長良の鵜飼とともに国の重要無形民俗文化財に指定され、その歴史的価値が改めて認識されることになった。

闇と手漕ぎが織りなす漁の姿

小瀬の鵜飼の最大の特徴は、その環境と漁の様式にある。長良川のさらに上流、奥長良川県立自然公園内の小瀬の里で行われる鵜飼は、周囲に人工的な照明や道路の明かりがほとんどなく、一面の山を背景に漆黒の闇の中で繰り広げられる。 鵜舟の篝火と観覧船の蝋燭の灯りだけが川面を照らし、静寂の中で鵜匠の掛け声「ホウホウ」や、鵜が鮎を捕らえる水音、篝火の爆ぜる音が際立つ。