日田の鵜飼、黒田藩奨励から観光へ発展した歴史

三隈川に灯る漁火の始まり

大分県日田市、盆地特有の暑さが残る夏の夕暮れ時、三隈川の川面には独特の空気が漂う。川岸に並ぶ屋形船から見上げる視線の先に、松明の炎が揺らぎ、水面にその影を長く落とす。鵜飼漁の始まりを告げる光景だ。鵜が魚を捕らえるその瞬間は、古くからこの地で繰り返されてきた営みであり、観光客を魅了する風物詩として知られている。しかし、なぜ内陸の日田の地で、これほどまでに鵜飼が根付いたのか。その経緯と、他とは異なる日田鵜飼の特徴に目を向けてみたい。

黒田藩の奨励から観光へ

日田における鵜飼の歴史は、江戸時代初期にまで遡る。この地が「天領」と呼ばれる幕府直轄地として栄える中で、鵜飼は地域の有力者や旅人をもてなす手段として発展したとされる。特に、日田の鵜飼が大きく形作られたのは、江戸時代初期、豊前国中津藩主であった細川忠興が、現在の三隈川下流にあたる隈町に鵜匠を招いて鵜飼を始めたことがきっかけだという。その後、細川氏に代わって中津藩主となった黒田長政が、鵜飼を保護し奨励したことで、日田の鵜飼は定着していった。彼らは鵜匠に扶持を与え、鵜飼技術の継承を支援したのだ。

明治維新後、天領としての特権を失った日田では、鵜飼も一時衰退の危機に瀕する。しかし、明治後期から大正時代にかけて、日田が観光地としての魅力を高める中で、再び脚光を浴びることになる。特に、三隈川の川開きとともに遊覧船が運航され始めると、鵜飼は夏の風物詩として観光客の人気を集め、その姿を現代に繋ぐことになった。単なる漁業という枠を超え、接待や興行としての性格を強めていった点が、日田鵜飼の歴史を語る上で重要な転換点と言えるだろう。

鵜匠と一体となる「巻き狩り」漁法

日田の鵜飼を特徴づける要素の一つに、その漁法がある。全国的に知られる鵜飼の多くが、鵜匠が舟の上から鵜を操る「引き鵜」を基本とするのに対し、日田では「巻き狩り」と呼ばれる独特の漁法が用いられることがある。これは、複数の鵜匠と舟が協力し、網のように川幅いっぱいに広がり、鵜を泳がせて魚を追い込む手法である。鵜匠たちは舟を巧みに操りながら、鵜が捕らえた鮎を回収していく。

この「巻き狩り」は、三隈川の川幅や水深、そして鮎の生息状況に適応した結果生まれたものだと言える。鵜匠の技量はもちろんのこと、複数の舟と鵜が連携を取りながら動くため、高度なチームワークが求められる。鵜匠と鵜、そして舟が一体となって川を動く様は、まさに水上の狩りの光景であり、日田鵜飼の醍醐味の一つを形作っている。また、日田の鵜飼は、鵜匠が鵜を家族のように大切にし、その習性を深く理解していることでも知られている。鵜の健康管理や訓練に細心の注意を払い、信頼関係を築くことで、この複雑な漁法が成り立っているのだ。