唐津くんちの曳山：豪華絢爛な漆工芸品が繋ぐ200年の歴史

神輿に寄り添う曳山の誕生

「くんち」という言葉は、九州北部で秋の収穫を神に感謝し奉納する祭りを指し、「供日（くにち）」が語源とされる。唐津くんちも、唐津神社の秋季例大祭であり、五穀豊穣への感謝を捧げる行事である。唐津神社における神輿の渡御は、江戸時代の寛文年間（1661～1673年）頃に始まったと伝えられている。その頃、神輿に供奉する出し物として、傘鉾などの「担ぎ山」があったと記録されている。

しかし、現在のような巨大な「曳山」が登場するのは、それからおよそ150年後の文政2年（1819年）のことだ。この年、刀町が「赤獅子」を唐津神社に奉納したのが曳山行事の始まりとされている。 「赤獅子」が誕生した背景には、刀町の木彫家であった石崎嘉兵衛が、伊勢参りの帰路に京都祇園祭の山鉾を見物し、その絢爛さに感銘を受けたことがあったという。 嘉兵衛は、半永久的に受け継がれる立派な山車を唐津でも作りたいと考え、祭礼の悪霊払いを担う獅子舞を題材に「赤獅子」を制作したとされる。

この「赤獅子」の成功を皮切りに、唐津の各町は競うように曳山を制作し始めた。文政2年から明治9年（1876年）までのわずか57年間に、15台の曳山が次々と奉納された。 そのうち紺屋町の「黒獅子」は明治中期に失われたため、現在巡行するのは14台である。 曳山の題材は、獅子や兜、鯛、鯱、龍、鳳凰といった多岐にわたり、それぞれの町の特色や願いが込められている。 こうして、唐津くんちは、神輿の渡御に曳山が付き従い、神様を警護するという宗教的な意味合いに加え、町衆の財力と技術、そして競争心が結実した祭りへと変貌していったのだ。

漆と和紙が織りなす巨大な造形

唐津くんちの曳山がこれほどまでに豪華で巨大な姿を保ち続けてきた背景には、いくつかの要因が複合的に作用している。まず、唐津が江戸時代を通じて、唐津藩の城下町として、また中国大陸との交易拠点「唐の津」として栄えた歴史的経緯がある。 港町として経済的な繁栄を享受した町衆、特に御用商人たちは、その財力を惜しみなく曳山制作に投じた。例えば、大石町は江戸期を通じて商業の中心地であり、その曳山「鳳凰丸」も豪華な造りであったという。 曳山が「町の誇り」であり、その豪華さが町の勢いを象徴するものとして認識されていたことがうかがえる。

曳山の制作技法も、その特異な存在感を支える重要な要素である。唐津の曳山は「乾漆造（かんしつづくり）」、または「漆の一閑張（いっかんばり）」と呼ばれる技法で製作されている。 これは、まず木組みで骨格を作り、粘土で原型を形作った後、その上から良質の和紙を数百枚も張り重ねて厚みを持たせる。 粘土を取り除いた和紙の表面に麻布を貼り、漆を幾度も塗り重ね、最後に金箔や銀箔を施して仕上げるという、途方もない手間と時間を要する工程である。 一台あたりの制作には3年前後を費やしたとされ、現代の貨幣価値に換算すれば1億から2億円にも上ると言われている。