なぜ熊本・天草は車海老養殖で全国一の地位を築いたのか

潮の香りと車海老の跳ねる音

鮨屋で出される熊本産の車海を食べると、身の締まりと強い甘みに驚く。天然ものも流通するが、多くは養殖だ。しかし、養殖と聞いても、その背景にある土地の条件や人の営みを意識することは少ない。なぜ熊本、特に天草地方が、車海老の養殖で全国的な地位を確立したのか。その問いの答えは、複雑な潮流と、ある研究者の執念に裏打ちされたものだった。

養殖の夜明け、天草の海で

車海老養殖の歴史は、日本全体で見ても比較的浅い。その本格的な幕開けは、1960年代に熊本県天草で訪れた。きっかけは、水産庁の技官であった藤永元作博士の研究である。藤永博士は、天然の車海老の生態を詳細に観察し、人工的な環境下での産卵や孵化、稚エビの育成に成功した。これは、それまで天然資源に頼りきりだった車海老の供給に、画期的な転換をもたらすものだったと言える。

博士の研究成果をもとに、1963年、天草郡大矢野島に「日本栽培漁業協会天草事業場」が設立され、車海老の本格的な種苗生産と養殖技術の開発が始まった。この事業場は、後の全国各地の養殖業の基盤を築くことになる。天草の温暖な気候と、複雑に入り組んだリアス式海岸が、稚エビの育成に適した条件を備えていたことも、この地が選ばれた理由の一つだろう。

車海老を育む三つの条件

車海老がよく育つには、いくつかの条件が不可欠だ。熊本、特に天草地方がこの産業で優位に立つのは、それらの条件が複合的に揃っているためである。

まず、温暖な気候と安定した水温が挙げられる。車海老は熱帯・亜熱帯性のエビであり、水温が20度から28度程度の範囲で活発に活動し、成長する。天草地方は年間を通じて比較的温暖であり、冬場の水温低下も他の地域に比べて緩やかだ。これにより、養殖期間を長く確保でき、安定した成長が見込める。

次に、遠浅で穏やかな地形と豊富な餌生物である。車海老は海底の砂泥中に潜り、ゴカイや貝類などの小型底生生物を捕食する。天草の有明海や八代海に面した地域は、遠浅の干潟が広がり、波が穏やかで、これらの餌生物が豊富に生息している。養殖池においても、底質管理が容易であり、自然に近い環境を再現しやすい。