薩摩はなぜパリ万博で「薩摩国」として単独出展できたのか

赤い旗が翻るセーヌ川

1867年、パリ。セーヌ川沿いのシャン・ド・マルスに設けられた万国博覧会会場には、世界各国から集まったパビリオンが立ち並んでいた。その中に、ひときわ異彩を放つ一角があった。「日本」の展示区画は、徳川幕府の公式な出展と、もうひとつ「薩摩」の名を冠した区画に分かれていたのだ。日本というひとつの国家の代表が複数存在する状況は、当時の来場者にとって奇妙に映ったに違いない。なぜ、薩摩藩は単独で、しかも日本とは異なる旗を掲げて世界に自らの存在を示したのか。この問いは、幕末日本の複雑な政治状況と、ある藩のしたたかな外交戦略を浮き彫りにする。

幕末という、もう一つの外交舞台

薩摩藩がパリ万博で単独出展を果たした背景には、19世紀半ばの日本が置かれていた特異な状況がある。開国を迫られ、国内では尊王攘夷運動が激化する中で、徳川幕府の権威は揺らいでいた。一方で、薩摩藩や長州藩といった有力な雄藩は、幕府を介さずに独自に西洋諸国との接触を深めていたのである。薩摩藩は特にイギリスとの関係が深く、1863年の薩英戦争を経て、敵対関係から一転して友好関係を築くに至った。この戦争で西洋の軍事力の優位を痛感した薩摩藩は、急速な軍事・産業近代化を推し進め、蒸気機関や洋式紡績機を導入するなど、その実力は一地方藩の域を超えつつあった。

このような状況下で、薩摩藩は幕府に代わる新たな国家形成の担い手としての自覚を強めていた。西洋列強との直接交渉は、単に物資や技術の獲得に留まらず、国際社会における自らの地位を確立し、ひいては国内政治における発言力を強化する狙いがあった。幕府が依然として外交の全権を握るという建前を維持する中で、薩摩藩は巧みにその「余白」を突いていくことになる。彼らにとってパリ万博は、単なる文化交流の場ではなく、世界に向けて「薩摩」という独立した政治・経済主体をアピールする絶好の機会と捉えられていたのだ。

幕府の隙間を縫う「薩摩国」の出現

薩摩藩がパリ万博で単独出展できたのは、複数の要因が偶然に、そして必然的に重なり合った結果である。まず、幕府が1865年にフランス政府から万博への参加要請を受けた際、当初は日本の出展を単一のものとして計画していた。しかし、幕府は国内の事情に疎く、また国際的な博覧会に対する理解も十分ではなかったとされる。これに対し、薩摩藩は早くから「琉球国」名義での出展を画策し、フランスの駐日公使レオン・ロッシュを通じてフランス政府に直接働きかけていた。