2026年5月21日
宮島・霊火堂の「消えずの火」は空海から1200年以上続くのか？
宮島の弥山にある霊火堂の「消えずの火」は、空海が灯した護摩の火が1200年以上燃え続けていると伝わる。物理的な炎の連続性だけでなく、空海の教えと信仰が継承されてきた精神的な象徴としての意味を探る。
燃え続ける火の伝説
宮島の弥山は、古くから神が宿る山として信仰されてきた。その山中に位置する霊火堂の「消えずの火」は、弘法大師空海が唐から帰国後の806年に弥山を開基し、修法を行った際に灯した護摩の火が、1200年以上もの間燃え続けていると伝えられている。この火は、広島平和記念公園の「平和の灯」の種火としても分火されたという逸話を持つ。霊火堂は、弥山七不思議の一つに数えられ、堂内では常に火が燃え、その熱湯で沸かした茶は万病に効くと言い伝えられてきた。しかし、この「1200年以上」という時間の尺度を、物理的な炎の連続性として捉えるか、あるいは精神的な継承として捉えるかによって、その解釈は変わってくる。
護摩の火と信仰の重なり
空海が弥山で修行を行ったという伝承は、真言宗の開祖としての彼の足跡と、弥山の神聖性を結びつける重要な要素である。実際に、真言宗大本山大聖院は弥山の麓にあり、弥山は同院の奥之院と位置づけられている。護摩の火は、仏教、特に密教において、煩悩を焼き尽くし、願いを成就させるための重要な儀式に用いられる。火が燃え続けるという行為自体が、修行の継続性や信仰の不変性を象徴するのだ。霊火堂の火も、単なる物理的な炎としてだけでなく、空海の教えとその精神が今に受け継がれていることの象徴として、その存在意義を確立してきたと言える。火を絶やさずに守り継ぐという行為は、単に燃料を供給するだけでなく、日々の勤行や清掃、堂宇の維持といった、継続的な人の手と信仰によって支えられてきたのである。
絶えぬ火と、継承される火
霊火堂の「消えずの火」と同様に、長きにわたり燃え続ける火は日本各地に存在する。例えば、比叡山延暦寺の「不滅の法灯」は、織田信長による焼き討ちで一度消滅したとされるが、山形県の立石寺から分灯され、再び灯されたという歴史を持つ。また、福岡県太宰府市の竈門神社にも、1350年以上燃え続けるとされる「御神火」がある。これらの事例に共通するのは、火が単なる熱源ではなく、信仰の対象であり、歴史や精神性を象徴する存在であるという点だ。しかし、その「不滅」や「消えず」という表現は、必ずしも物理的な連続性を意味するとは限らない。むしろ、一度消えたとしても、その源流や精神を引き継ぎ、再び灯されることで、その意味が再構築されてきた側面がある。これらの火は、地域の信仰や歴史と深く結びつき、人々の心の拠り所となってきた点で共通しているが、その具体的な維持方法や、火が途絶えた際の対応は、それぞれの場所で異なる。