木曽川鵜飼、昼も夜も続く伝統漁法の秘密

川面に揺れるかがり火と、もう一つの光

木曽川のほとりに立つと、川面を滑る観覧船のざわめきと、時折響く「ホーウ、ホーウ」という鵜匠の声が聞こえてくる。夜の帳が下りれば、舟の舳先で燃え盛るかがり火が、漆黒の川面に燃えるような光の筋を描き出す。その光景は、あたかも現代から切り離されたかのような、古式ゆかしい絵巻物のようだ。しかし、木曽川の鵜飼はただ夜の幻想に浸るだけではない。全国でも珍しい「昼鵜飼」が行われ、太陽の下で鵜と鵜匠の動きを間近に見ることができる。なぜ木曽川で鵜飼がこれほど長く続き、そしてなぜ他の地域とは異なる「昼」の顔を持つに至ったのか。その問いは、この地の歴史と人々の営みに深く根差している。

城主が呼び寄せ、一度途絶えた伝統

木曽川での鵜飼の起源は古く、1300年前にまで遡るとされている。702年（大宝2年）の美濃国各務郡中里の戸籍に「鵜養部目都良売」という記述が見られ、これが木曽川流域での鵜飼の最古の記録と推測されるのだ。だが、現在の木曽川鵜飼の直接のルーツは、江戸時代初期に犬山城主によって確立されたとされる。

『犬山市史』によれば、万治3年（1660年）、犬山城三代城主の成瀬正親が、故郷である三河国から二人の鵜匠を呼び寄せ、幕府の御料鵜飼として始めたのが犬山鵜飼の始まりである。 鵜匠たちは犬山城の西南に位置する現在の「鵜飼町」に住まわされ、12羽の鵜を一人で操る漁を披露していたという。

しかし、この伝統は一度途絶える。六代城主の成瀬正典が仏教に深く帰依し、殺生を嫌ったため、鵜匠たちは追放されてしまうのだ。 鵜匠たちは漁具や家財道具を船に積んで木曽川を下り、長良川を遡って現在の関市小瀬に落ち着いたと伝えられている。

明治時代に入ると、犬山での鵜飼を復興しようとする動きが始まる。 特に鵜飼鎌次郎という人物の尽力が大きく、彼は1899年（明治32年）に鵜飼を再興した。 鎌次郎は1910年（明治43年）に鵜飼遊船株式会社、1914年（大正3年）には犬山通船株式会社を創業し、漁としての鵜飼から観光鵜飼へと舵を切ることで、その発展に貢献したのである。 こうして、一度は消えかけた木曽川の鵜飼は、形を変えながらも現代へと繋がっていく。

鵜匠の技と昼夜の漁

木曽川の鵜飼は、鵜舟に乗った鵜匠がウミウを訓練し、川魚を捕らせる古代漁法である。 鵜舟は全長約12メートルで、鵜匠の他に舵を取る「なか乗り」と「とも乗り」が乗り込み、三人一組で川を下る。 一人の鵜匠が操る鵜は最大で十二羽。 鵜の首には手縄がつけられており、鵜匠の巧みな手縄さばきによって、鵜は水中へ潜り、アユなどの川魚を捕らえるのだ。 鵜が魚を飲み込み水面に上がってくると、鵜匠は手縄を引き、捕らえた魚を吐き出させるという作業を繰り返す。