福岡藩はなぜ活力を保ち続けた？博多商人・長崎警備・新田開発の秘密

城下の賑わいと海の風

九州の玄関口、福岡の町を歩くと、その活気は単なる現代の経済活動に留まらないことに気づく。博多の旧市街に残る細い路地や、威容を誇る福岡城の石垣は、この地が江戸時代を通じて特別な役割を担ってきたことを静かに語りかけてくるようだ。全国に三百近く存在したといわれる江戸時代の藩の中で、福岡藩、別名「黒田藩」はどのような特徴を持ち、なぜ現代までその活力を保ち続けているのだろうか。その問いは、単なる歴史の年表を追うだけでは見えてこない、この土地固有の事情に根差している。

黒田家の入封と新たな城

福岡藩が成立したのは慶長5年（1600年）、関ヶ原の戦いの論功行賞によるものだ。徳川方に加わって戦功を挙げた黒田長政は、筑前国ほぼ一国、52万3千余石を与えられ、初代藩主として入封した。長政の父は、豊臣秀吉の軍師として知られた黒田官兵衛（如水）である。官兵衛は、備前国福岡（現在の岡山県瀬戸内市長船町）に黒田家のルーツがあったことから、新しい城下町の名前を「福岡」と名付けたという。

筑前に入った長政は、当初の居城であった名島城が手狭で交通にも不便だったため、慶長6年（1601年）から約6年をかけて、広大な福岡城の築城に着手した。この城は、中世以来の商業都市として繁栄していた博多の町に隣接する形で築かれ、単なる軍事拠点に留まらない、商業との共存を視野に入れた配置であったことが窺える。黒田家は「勤倹尚武」、すなわち勤勉で倹約を重んじ、武道を奨励する気風を藩是としたと言われる。しかし、質素倹約を旨とした父如水の教えもあり、豪壮な別邸や大名庭園はあまり築かれなかった。

商人の才覚と藩の活路

福岡藩の大きな特徴の一つは、その「町人パワーの活用」にあった。初代藩主の黒田長政は、博多の商人である大賀宗九に海外貿易の朱印状を与え、巨万の富を築かせたという。これは、城下町を築く際に、すでに九州一の商業都市であった博多の活力を取り込むという、官兵衛の先見の明によるものだとされる。藩は課税と引き換えに町人たちに多くの自治権限を与え、彼らの才覚を藩の活力として積極的に利用したのだ。

産業面では、博多織や博多人形といった伝統工芸品が藩の奨励を受けて発展した。特に博多織は、国内産の糸を使用し、藩の重要な産物となったという。また、農業振興にも力を入れ、糸島地域の大規模な干拓事業や、遠賀川の河川改修と物資輸送を目的とした堀川運河の建設を歴代藩主が推し進めた。堀川運河は長さ12.1kmにも及び、新田開発に繋がり、藩の石高を約2万石増加させたと伝えられている。