美濃はなぜ「天下の要衝」と呼ばれたのか？うだつと和紙、輪中の歴史

水と山が織りなす、古の「道の国」

岐阜県美濃市を流れる長良川は、その清らかな流れで知られる。川辺に立てば、遠く連なる山々が水面に影を落とし、古くからこの地が自然と深く結びついてきたことを物語るようだ。美濃は、単に美しい風景を持つ場所ではない。古くは「三野国」とも記されたこの地は、日本の歴史において幾度となく重要な局面の舞台となり、「美濃を制する者は天下を制す」とまで謳われた要衝であった。その歴史の厚みは、訪れる者の知的好奇心を静かに刺激するだろう。

古代から中世へ、川と道の交差点

美濃の歴史は古く、7世紀には令制国の一つとして「美濃国」が設置された。東山道に属し、現在の岐阜県南部と愛知県の一部を含む広大な地域を指すもので、別称は「濃州」とも呼ばれる。この地は、飛騨、尾張、信濃といった周辺国との結びつきが深く、古くから交通の要衝として重要視されてきたのである。

奈良時代には、すでに美濃の紙が写経用として用いられていた記録があり、大宝2年（702年）の美濃、筑前、豊前の3国の戸籍用紙が正倉院に現存する日本最古の紙として所蔵されている。これは美濃和紙が1300年以上の歴史を持つことを示している。平安時代に入ると、紙の需要増加に伴い、質の高い美濃和紙の評価は高まり、京都の貴族や僧侶の手紙にもその名がたびたび登場するようになるのだ。

中世に入ると、美濃は源平合戦で活躍した美濃源氏の拠点となり、鎌倉幕府や室町幕府を支える御家人を輩出した。中でも土岐氏は有力な守護大名として台頭し、その本拠地であった革手（現在の岐阜市）は、京都に次ぐ賑わいを見せたとも伝えられる。この時代、美濃は単なる地方の一国ではなく、文化と経済の中心地として確固たる地位を築いていたのである。

乱世を駆け抜けた美濃の武将たち

戦国時代に入ると、美濃は天下統一を目指す武将たちの争奪の地となる。この時代の美濃を語る上で欠かせないのが、斎藤道三の存在だろう。僧侶から油商人、そして守護大名にまで成り上がったとされる道三は、その謀略から「美濃の蝮」と称され、下剋上の典型として知られる。近年では、道三は親子二代にわたる人物であり、油商人から土岐氏の重臣となったのが父、美濃一国を手に入れたのが息子・斎藤利政（本当の道三）であるという説も有力視されている。

道三は、美濃の守護である土岐氏の家督争いに介入し、最終的に美濃一国を支配下に置いた。しかし、その強引な国盗りの過程で、尾張の織田信秀や越前の朝倉氏との対立を深めることになる。道三は娘の帰蝶（濃姫）を織田信長に嫁がせることで和睦を図るも、弘治2年（1556年）には息子の斎藤義龍に討ち取られるという悲劇的な最期を遂げた。

道三の死後、美濃は信長にとって重要な攻略目標となる。永禄10年（1567年）、信長は斎藤氏の居城である稲葉山城を攻略し、これを「岐阜城」と改名した。この岐阜城の奪取は、信長が「天下布武」の朱印を用いるようになる転換点となり、本格的な天下統一への足がかりとなったのである。信長による美濃攻略は、美濃三人衆（稲葉良通、氏家卜全、安藤守就）の寝返りなど、様々な要因が絡み合った結果であった。

そして慶長5年（1600年）、美濃国不破郡関ヶ原で「関ヶ原の戦い」が勃発する。徳川家康率いる東軍と石田三成率いる西軍が激突したこの合戦は、「天下分け目の戦い」と称され、わずか数時間で決着したとされる。この戦いの結果、家康は1603年に江戸幕府を開き、日本の歴史は新たな時代へと移行することになる。美濃は、日本の命運を決定づける歴史的な舞台となったのだ。

水運と和紙、そして「輪中」の知恵

美濃の歴史を紐解くと、他の地域には見られない独特の文化や社会構造が浮かび上がる。その一つが「美濃和紙」だ。奈良時代からその存在が確認され、1300年以上の歴史を持つ美濃和紙は、薄く均質でありながら丈夫であるという特徴を持つ。この品質は、長良川や板取川といった清流に恵まれた美濃の自然環境と、職人たちが受け継いできた手漉き技術によって支えられてきたものだ。

江戸時代には高級障子紙として高い評価を受け、「美濃判」という規格も生まれた。近代に入ると、ウィーンやパリの万国博覧会を通じて海外にも紹介され、その技術は世界的に認められるようになった。2014年には「本美濃紙」の手漉き技術がユネスコ無形文化遺産に登録され、その価値は国際的に保証されている。

また、木曽三川（木曽川、長良川、揖斐川）の下流域に広がる「輪中」の文化も美濃の地理的条件が生み出したものである。低湿地帯であるこの地域では、村々がそれぞれ堤防で囲い込み、洪水の被害から集落を守る「輪中」という独特の治水形態が発展した。隣の輪中が洪水で崩れることが、自分の輪中を守るために有効になるという排他的な側面も生み出したこの文化は、自然の脅威と向き合い続けた人々の知恵と苦難の歴史を物語る。江戸時代には、幕府が薩摩藩に命じて木曽三川分流工事を行わせたが、これは外様大名である薩摩藩の弱体化を狙った政策でもあったと言われている。多くの犠牲を払いながらも完成したこの工事は、明治時代にオランダの近代土木技術が導入されてようやく洪水を防ぐ効果を発揮するに至る。

「うだつの上がる町並み」と現代の息吹

現代の美濃市には、江戸時代に形成された歴史的な町並みが今も息づいている。特に「うだつの上がる町並み」として知られる美濃市の中心市街地は、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されており、観光客を惹きつけている。この町並みは、かつて飛騨高山藩主であった金森長近が小倉山城を築城し、和紙を中心とした商業都市として繁栄した歴史を色濃く残している。

「うだつ」とは、隣家との境に設けられた袖壁のことで、防火の役割と富の象徴としての意味合いを持っていたという。裕福な商家が競って立派なうだつを上げたことから、「うだつが上がる」（出世する）という言葉の語源になったとも言われている。この町並みでは、毎年秋に美濃和紙を使った「美濃和紙あかりアート展」が開催され、幻想的な光景が広がる。

美濃市は、長良川鉄道や路線バス、高速バスなどが運行され、交通の便も整備されている。しかし、人口減少や少子高齢化といった課題にも直面しており、持続可能な地域公共交通網の構築が喫緊の課題となっている。一方で、豊かな自然環境を活かしたアクティビティや、伝統文化を次世代に繋ぐ取り組みも進められている。

交差する「道」が示すもの

美濃の歴史を追うと、この地が常に「道」の交差点であったことに気づかされる。古代の東山道から中山道、そして現代の高速道路網に至るまで、美濃は人や物資、文化が行き交う要衝であり続けた。その地理的条件が、和紙という産業を育み、戦国の動乱を引き寄せ、そして独特の治水文化を形成したのだ。

美濃の歴史は、中央の政治権力と地方の民衆の営みが、いかに密接に絡み合ってきたかを示している。天下統一の野望を抱く武将たちの視線が集まる一方で、清流の恵みを受け、手漉きの技を守り続けた職人たちの存在があった。輪中の人々が自然の脅威と向き合い、独自の共同体を築いてきたように、美濃の歴史は、大局的な動きの中に埋もれがちな個々の生活の知恵や、土地固有の条件が持つ力を浮き彫りにする。この地を歩けば、歴史の大きな流れと、その中で育まれた小さな物語が、今もなお交差していることを感じられるだろう。