興津川の鮎はなぜ天然遡上を続けるのか？

興津川、砂利底を遡る影

初夏の興津川に立つと、川面を渡る風がどこか生ぬるく、水底の石が陽光を反射してきらめいている。その透明度の高さは、この川が「清流」と称される理由を視覚的に物語っている。しかし、単なる清らかさだけではない。この川には、毎年春になると、ある生命の営みが繰り返されてきた。それが、鮎の天然遡上である。多くの河川で稚鮎の放流が当たり前となった現代において、なぜ興津川の鮎は、自らの力で海から遡り、その命を繋ぎ続けているのだろうか。その問いは、この川の環境と歴史、そして人々の関わりの中に隠されている。

薩摩街道の宿場と鮎の恵み

興津川とその鮎の歴史は、古くからこの地域の暮らしと深く結びついてきた。江戸時代、興津は東海道五十三次の宿場町として栄え、多くの旅人が行き交った場所である。当時の記録には、興津川で獲れる鮎が、この地の重要な産物としてたびたび登場する。特に、徳川家康が駿府に隠居した際には、興津川の鮎が献上されたという話も伝えられている。この時代、鮎は単なる食料以上の価値を持ち、地域の文化や経済を支える存在であったことがうかがえる。明治以降も、鮎漁は地域の主要な生業の一つとして続き、昭和初期には、鮎の友釣り文化が確立され、全国から釣り人が集まるようになった。興津川の鮎の評価は、その味の良さだけでなく、釣りという文化を通じて全国に広まっていったのである。戦後、高度経済成長期に入ると、河川環境の変化や水質汚染が懸念されるようになったが、興津川では比較的早くから河川の保全意識が高まり、その清流が維持されてきた。

清流を育む三つの条件

興津川で鮎の天然遡上が活発な背景には、複合的な要因が絡み合っている。第一に挙げられるのは、川の水質と透明度である。興津川は、流域に大規模な工場や都市部からの排水が少なく、山間部から直接流れ込む清らかな水が保たれている。水中の溶存酸素量が高く、鮎の餌となる珪藻類が豊富に繁殖できる環境が維持されているのだ。第二に、河口から上流にかけての河川構造が天然遡上に適している点がある。興津川には、鮎の遡上を妨げるような大規模な堰やダムが、比較的少ない。特に河口付近には、鮎が遡上しやすい緩やかな砂礫河床が広がり、稚鮎が休息したり身を隠したりする場所が豊富に存在する。第三の要因は、適度な降雨量と水温の維持である。鮎の遡上には、春先の適度な増水が不可欠であり、これにより稚鮎は海から川へと遡上するきっかけを得る。また、夏場の高水温は鮎の生息に悪影響を与えるが、興津川は水深が比較的深く、伏流水の影響もあって、水温が極端に上昇することを防いでいるという。これらの自然的条件が、長年にわたり奇跡的なバランスで保たれてきたことが、興津川の天然遡上を支えているのである。

他の河川との対比に見る興津川の特異性

全国的に見れば、天然遡上鮎が減少傾向にある河川は少なくない。多くの河川では、ダムや堰が建設された結果、鮎の遡上経路が遮断され、産卵場所が失われるといった問題に直面してきた。そのため、稚鮎の人工放流や、捕獲した親鮎を上流に放流する「親鮎放流」によって資源を維持する取り組みが一般的である。例えば、関東の某有名河川では、毎年数十トンもの稚鮎が放流され、釣り場の賑わいを創出している。こうした河川は、漁業資源としての鮎を維持するためには不可欠な施策であろう。

これに対し、興津川は、人工的な放流に頼らずとも、安定して鮎が遡上する数少ない河川の一つである点で特異である。これは、先に述べたように、河川構造が比較的改変されず、また流域全体での水質保全意識が早くから高かったことに起因する。他の天然遡上河川と比較しても、興津川の河口から中流域にかけてのなだらかな勾配と、水深の浅い瀬と深い淵が連続する河床は、稚鮎が成長する上で理想的な環境を提供している。多くの河川が人工構造物の影響で単調な流れになりがちな中で、興津川の多様な河川形態は、鮎の多様な生活史を支えていると言えるだろう。つまり、興津川の鮎は、人為的な介入を最小限に抑えつつ、自然の循環の中でその個体数を維持している点で、他の河川の鮎とは一線を画す存在なのだ。

漁業と保全、そして未来へ

現在の興津川では、天然遡上鮎の保護と漁業の両立が重要な課題となっている。興津川漁業協同組合は、この貴重な資源を守るため、様々な取り組みを行っている。例えば、毎年、遡上期の稚鮎保護のための禁漁区設定や、産卵期における親鮎保護のための禁漁期間の延長などが実施されている。また、河川環境の維持のため、定期的な河川清掃活動や、河川敷の植生管理なども行われている。近年では、地球温暖化による水温上昇や、局地的な豪雨による河川環境の急変が懸念されており、これらの自然環境の変化にどのように対応していくかが、今後の課題となっている。釣り人たちは、友釣りという伝統的な漁法を通じて、興津川の鮎と向き合い続けている。彼らは単に鮎を釣るだけでなく、川の環境の変化に敏感であり、その保全活動にも積極的に参加しているという。興津川の鮎は、単なる水産資源ではなく、地域の人々の暮らしと文化、そして自然環境への意識を映し出す鏡のような存在になっているのだ。

遡上の先にある問い

興津川の鮎が、今もなお天然遡上を続けるという事実は、多くの河川が失ってしまった「自然の循環」がここには残っていることを示している。それは、単にダムが少ない、水がきれい、といった個別の要因の総和にとどまらない。流域に暮らす人々が、その川を「生かしておく」という選択を長年にわたり続けてきた結果でもあるだろう。多くの河川で鮎の放流が当たり前になった現代において、興津川の鮎は、私たちに改めて問いかけてくる。川と、そこに生きる生命との関わり方について、私たちはどこまで自然の摂理に委ね、どこから人の手を加えるべきなのか。その答えを探る旅は、興津川の清流のように、まだ先へと続いている。