幣立神宮はなぜ「日本最古」と称されるのか？伝承と記録から紐解く

九州のへそに鎮まる「日の宮」

熊本県上益城郡山都町、九州のほぼ中央に位置する山深い地に、幣立神宮は鎮座する。「九州のへそ」とも称されるこの地は、古くから交通の要衝であり、周囲を阿蘇や高千穂といった神話ゆかりの地が囲む。鳥居をくぐり、苔むした石段を一歩ずつ踏みしめていくと、鬱蒼とした杉木立に包まれた境内が広がる。 澄んだ空気の中に、樹齢数百年ともいわれる巨木が静かにそびえ立ち、訪れる者は自然と厳かな空気に包まれる。

この幣立神宮には「日本で一番古い神社」という伝承が根強く存在する。 その起源は一万五千年前に遡るとも言われ、縄文時代からの自然信仰の形が今に残る場所だと語られることもある。 しかし、この「最古」という言葉が何を指すのか、またその具体的な根拠はどこにあるのか。神話と歴史、そして人々の信仰が複雑に絡み合う幣立神宮の姿を、その伝承と記録から探る。

神武の孫が幣帛を立てた地

幣立神宮の創建は、社伝によれば神武天皇の孫である健磐龍命（たけいわたつのみこと）に始まるという。健磐龍命が阿蘇へ下向する途中、この地で休憩し、その眺めの良さに感銘を受けて幣帛（神に捧げる布や紙）を立て、天神地祇（天地の神々）を祀ったことが、幣立（へいたて）の名の由来とされている。 この伝承は、神宮が日本の古代神話と深く結びついていることを示している。

歴史的な記録に目を向けると、延喜年間（901年 - 923年）に阿蘇大宮司の友成が社殿を造営し、伊勢両宮（天照大御神と豊受大御神）を祀って「幣立社」と号したのが始まりだと伝えられる。 その後、天養元年（1144年）には、阿蘇大宮司の友孝が阿蘇十二神を合祀し、この地域一帯の総鎮守としての役割を担うようになった。 現在の社殿は、享保14年（1729年）に細川宣紀によって改修されたものだ。

このように、文献に残る記録は平安時代以降に始まるが、社伝や地域の伝承はさらに古く、神代の時代にまで遡る。特に「高天原日の宮」という別称が示すように、この地が日本の神話における「高天原」、すなわち神々が住まう場所と関連付けられてきたことは、幣立神宮の信仰が単なる地方の神社に留まらない、より根源的な宇宙観や自然崇拝に根ざしていることを物語っている。

「最古」を巡る伝承と記録の境界線