薩摩切子の「ぼかし」はなぜ生まれる？江戸切子との違い

鈍色に光る、薩摩のガラス

ショーケースに並んだ薩摩切子を前にすると、その価格にまず目を奪われる。透明度の高いクリスタルガラスに深く彫り込まれた文様は、光を複雑に反射し、独特の鈍い輝きを放つ。しかし、なぜこれほどまでに高価なのか。単なる工芸品という範疇を超えた、その背景にある物語と、他の切子とは異なる歩みを辿ってきた歴史があるからだろう。この問いを解きほぐすには、幕末の薩摩藩という特殊な環境と、そこで花開いたガラス工芸の足跡を辿る必要がある。

幕末の藩主が夢見た「集成館事業」

薩摩切子の歴史は、幕末の薩摩藩主、島津斉彬（しまづなりあきら）の先進的な思想と深く結びついている。1851年に藩主となった斉彬は、富国強兵を目指し、西洋技術の導入に心血を注いだ人物である。彼は鹿児島城下の磯地区に、紡績、造船、製鉄、写真、電信など多岐にわたる事業を集積させた一大コンビナート「集成館事業」を興した。その一環として、ガラス製造も奨励されたのだ。

当時の日本において、ガラス製品は長崎を通じて輸入される貴重品であり、その製造技術は極めて限られていた。斉彬は、輸入品に頼らず自国で生産する「国産化」の重要性を認識し、ガラス工場の建設を命じる。1852年にはガラス製造所が設立され、最初は薬品や器を目的とした透明ガラスが作られた。しかし、斉彬の関心は単なる実用品にとどまらなかった。彼は、輸入品であるカットガラスの美しさに着目し、これを自藩で再現することを試みる。当時の薩摩藩では、琉球ガラスの影響を受けた色ガラスの製造も行われており、この技術的土壌が切子製造へと繋がっていく。

集成館事業において、薩摩切子は単なる美術工芸品ではなく、西洋との交流や貿易を視野に入れた「産業」として位置づけられた。斉彬自身が技術者たちに指示を与え、試行錯誤を重ねたという記録も残る。しかし、その輝かしい時代は長く続かなかった。1858年、斉彬が急逝すると、集成館事業は縮小され、薩摩切子の製造も途絶えることになる。わずか数年間の短い期間にしか作られなかった幻のガラス工芸は、その後約120年間、歴史の表舞台から姿を消した。