清流めぐり利き鮎会で競われる鮎の味、その多様な評価軸とは

清流の鮎、その香りを追う

夏の盛り、川辺に立つと、どこからともなく漂ってくるのは、瑞々しい「香魚」の匂いだ。水辺の石につく苔を食み育つ鮎は、その生育環境によって驚くほど味が変わると言われる。全国には鮎を愛する釣り師や料理人が数多いるが、彼らが追い求める「最高の鮎」とは一体どのようなものなのか。鮎の味を競い、清流の価値を問い直す「清流めぐり利き鮎会」は、その問いに毎年向き合い続けている。

高知から始まった「利き鮎」の試み

「清流めぐり利き鮎会」は、1998年に高知県友釣連盟が主催し、第一回が開催されたことに始まる。その目的は、全国各地の清流が育んだ鮎の塩焼きを食べ比べ、その味を競うことを通じて、河川環境への関心を高め、美しい自然環境を次世代に残していこうというものだという。初回グランプリは高知県の安田川が獲得し、以降、全国各地の河川が名を連ねていく。毎年9月に高知市で開催されるこの会は、北は北海道から南は九州まで、全国の河川からエントリーされた天然鮎が集まる。参加河川数は年々増加し、2019年には過去最多となる63の河川から2849匹もの天然鮎が集められたという記録もある。 2020年と2021年は新型コロナウイルス感染症の影響により中止されたが、2022年には規模を縮小した選抜大会として復活し、2023年からは通常規模に戻して開催されている。

姿、香り、わた、身、そして総合

「清流めぐり利き鮎会」における審査は、河川名を伏せた状態で行われる「利き鮎」形式が特徴だ。審査項目は「姿」「香り」「わた」「身」「総合」の5つであり、それぞれ「優・良・可」の3段階で評価される。鮎の味を大きく左右するのは、その生育環境である。河川の水質、ミネラル含有量、日照時間などによって、鮎が食べる苔の育ち方が異なり、それが鮎の風味に直接影響を与えるのだという。例えば、天然鮎の香りは瓜やキュウリのような爽やかな香りが特徴とされる。一方、養殖鮎はやや土臭かったり、餌の匂いが残ることがあるとも言われる。審査はまず、一般参加者が各テーブルで塩焼きにされた鮎を評価する一次審査から始まる。そこで選出された鮎が最終審査員によって再度審査され、グランプリが決定される仕組みだ。この過程で、鮎の個体差だけでなく、その鮎が育った河川の環境整備に対する漁業協同組合の取り組みも間接的に評価されることになる。

「絶対的な味」と多様な評価軸

「清流めぐり利き鮎会」のように、特定の食材の味を競うイベントは他にも存在するが、鮎の場合、その評価軸は多岐にわたる。例えば、ワインの利き酒のように、個人の好みが大きく影響する側面も指摘されている。ソムリエの田崎真也氏は、食べ物の「美味しい」の基準は難しく、そのものの特徴を伝えることの重要性を説いている。鮎の味は季節によっても変化する。初夏に獲れる若鮎は小ぶりで身が柔らかく、香りが爽やかで骨も食べやすい。盛夏にはサイズが大きくなり、脂がのって香りが最も強くなる。また、秋には子持ち鮎として卵の食感も加わる。「大きさ＝おいしさ」という単純な法則は成立せず、「その時期と目的に対してちょうどいいサイズ」が最も美味しく感じられるとされる。一方で、鮎の塩焼きの美味しさは、焼き方にも大きく左右される。魯山人も鮎は焼き方が重要であると述べ、一流の料理店に頼る方が良いとまで言及している。多くの地域では、京都吉兆松花堂店や富山県庄川の「鮎や」のように、炭火で焼きたての鮎を提供するイベントが開催され、その場で調理された鮎の風味を堪能する機会が提供されている。これらのイベントは、鮎そのものの品質に加え、調理法や提供される環境が「美味しさ」を構成する重要な要素であることを示している。

変化する「利き鮎」の風景と新たな挑戦

近年、「清流めぐり利き鮎会」では、全国各地の河川がグランプリや準グランプリを獲得するようになり、特定の地域に偏らない多様な鮎の評価が進んでいる。例えば、2025年には岐阜県の高原川がグランプリに輝き、同県の竹原川、長良川、吉田川も準グランプリを受賞するなど、岐阜県勢の活躍が目立った。また、広島県の西城川がグランプリを獲得した際には、漁協が大会に鮎を出品したことを知らなかったという逸話もあり、純粋に鮎の品質が評価された事例として注目された。この会は、鮎の味を通じて河川環境に関心を持ってもらうことを主旨としているため、グランプリ獲得は、その河川の環境保全活動が評価された証ともなる。受賞した漁協からは、「日本一の清流を保全し、来年は漁協としてグランプリ目指して出品したい」といった声も聞かれる。また、一部の漁協では、受賞を機に「鮎マップ」を制作し、地元の飲食店や宿で天然鮎を味わえる場所を案内することで、地域全体の観光振興にも繋げようとする動きも見られる。こうした取り組みは、単なる味覚の品評に留まらず、地域の自然環境と食文化を守り育てるための、具体的な行動へと発展している。

「香魚」が映す、川と人の営み

「清流めぐり利き鮎会」は、鮎という一尾の魚を通して、それぞれの川が持つ個性、そしてその川を守り育む人々の営みを浮き彫りにする。かつては高知県が主催する大会ゆえに、高知県の河川が有利なのではないかという見方もあったが、近年では河川名を伏せた審査が徹底され、純粋な品質が評価されるようになった。これは、鮎の味覚という主観的な要素を、客観的な基準で捉えようとする試みである。鮎の「香り」が、その生育環境である川の苔に由来するように、鮎の味は、まさにその土地の清らかさや豊かさを映し出す鏡である。大会を通じて、これまで知られていなかった地方の清流が脚光を浴び、その川の環境保全への意識が高まる。この「利き鮎会」は、単なるグルメイベントではなく、全国の川と、そこで暮らす人々の関係性を再認識させる機会を提供している。