唐津の赤ウニはなぜ「幻」？玄界灘の恵みと海士の奮闘

玄界灘の磯が育む、赤い宝石の行方

唐津の海に足を運ぶと、磯の香りが潮風に乗って届く。その潮の匂いの奥に、どこか特別な期待を抱かせるものがある。それが「唐津の赤ウニ」だ。鮨屋でその一貫を口にすれば、他のウニとは一線を画す濃厚な甘みと香りが広がり、思わず唸る。しかし、この至福の味覚が、実は「幻のウニ」と称されるほど希少な存在であることを、どれほどの人が知っているだろうか。なぜ、唐津の赤ウニはこれほどまでに高く評価され、そしてなぜ「幻」と呼ばれるのか。その背景には、玄界灘の豊かな自然環境と、それを守り育てる人々の静かな奮闘がある。

幻のウニが語る、玄界灘の変遷

アカウニは、食用とされるウニの中でも特に美味とされ、最高級の評価を受けている。その生息域は東京湾から南方の九州沿岸、特に佐賀県や長崎県の西側に広がる温帯性の種である。唐津市を含む玄海地区では、ムラサキウニ、バフンウニと共にアカウニが水揚げされるが、その漁獲量は年々減少傾向にあり、「幻のウニ」と呼ばれる所以となっている。

古くから玄界灘は、豊かな漁場として知られてきた。対馬海流とリマン海流が合流するこの海域は、栄養豊富な植物プランクトンに恵まれ、多様な魚介類を育む。アカウニもまた、この豊かな環境の中で育まれてきた海の恵みの一つであった。しかし、その希少性が広く認識され、ブランドとして確立されたのは、ここ5～6年のことだという。かつては知名度も低く、価格もそれほど高くなかった時期もあったとされ、その美味しさに対する評価と市場価値が必ずしも一致していなかった時代があったのである。

アカウニの漁は、主に素潜り漁、いわゆる「海士漁」によって行われる。水深1メートルから5メートル程度の岩礁の切れ目などに生息するムラサキウニに対し、アカウニは水深20メートル付近の比較的深い場所に潜り込むように生息している。熟練の海士でも容易に獲ることができないうえ、非常にデリケートな生き物で、少しでも傷つけると体中のトゲをすべて外して死んでしまうという。こうした漁獲の難しさも、アカウニが「幻」と呼ばれる理由の一つに挙げられる。

玄界灘の潮が育む、独特の甘み

唐津の赤ウニが持つ独特の甘みと濃厚な味わいは、玄界灘の環境と、そこで育つ海藻に起因するとされる。玄界灘は、朝鮮半島から南下するリマン海流と、五島列島から北上する対馬海流が合流する海域であり、この二つの海流が豊富な栄養分と植物プランクトンをもたらす。ウニは食欲旺盛で、食べる餌によってその味が大きく左右される。唐津の赤ウニは、この玄界灘で育つ良質なテングサやカジメといった海藻類を主な餌としているのだ。