宇部市はなぜ「降灰量世界一」から「緑と花と彫刻のまち」になったのか

灰色の地層が育んだ街の輪郭

山口県の南西部に位置する宇部市は、瀬戸内海に面した温暖な地域である。市街地を歩くと、整然と並ぶ街路樹や、思いがけない場所に点在する野外彫刻が目に留まる。一見すると、緑とアートが調和した「ガーデンシティ」の印象を受けるだろう。しかし、この街の根底には、かつて「降灰量世界一」とまで言われた時代と、それを乗り越えてきた歴史が深く刻まれている。なぜ宇部は、灰色の過去から「緑と花と彫刻のまち」へと変貌を遂げたのか。その問いの答えは、地層に眠る石炭と、それに挑んだ人々の試行錯誤の歴史の中に見出すことができる。

石炭が呼び込んだ近代と、埋め立てられた海

宇部における石炭採掘の歴史は江戸時代に遡る。寛永21年（1645年）の文献には「山口船木炭」の名が記されており、瀬戸内の塩田用の燃料として細々と利用されていたようだ。しかし、その本格的な開発が始まるのは明治時代に入ってからである。明治4年（1871年）から明治5年（1872年）にかけて、宇部炭田の主要な炭層である大派層と五段層が相次いで発見され、特に周防灘の海底に伸びるこれらの炭層が注目を集めた。

明治30年（1897年）には、後に「宇部市発展の父」とも称される渡辺祐策らが匿名組合「沖ノ山炭鉱組合」を設立し、海底炭田の採掘に着手した。 当時の宇部村は、明治30年頃の地図では「小野田」「床波」といった周辺の村名が地図の名称に使われるほどの小さな寒村であったという。 しかし、海底炭田の開発が進むにつれて人口は急増し、大正10年（1921年）には村制から一気に市制へと移行し、山口県内で2番目の市となった。

宇部炭田の特徴は、海岸からの沖合に広がる海底炭田であった点にある。 採掘された大量のボタ（石炭を掘り出した後の捨石）は、海岸の埋め立てに利用され、広大な工業用地や港湾の基礎が築かれた。 これにより、産業施設の集積地として、また原料や製品を運ぶ港として、宇部の工業化を地理的に後押しする要因となったのである。

「有限の石炭から無限の工業へ」の思想

宇部が近代的な工業都市として発展した背景には、石炭資源の存在だけでなく、その「有限性」を見据えた先駆的な経営思想があった。沖ノ山炭鉱の創業者である渡辺祐策は、「石炭の埋蔵量には限りがあり、これを燃料として燃やしつくすより無限の富を生む工業の資源とすべきだ」という考えを持っていたという。 この思想に基づき、採掘した石炭を燃料としてだけでなく、セメント製造や化学肥料（硫安）の原料として活用する多角的な事業展開が推進された。