宇部の琴崎八幡宮、嵐が運んだ千年の歴史

琴芝の浦に降り立った神

山口県宇部市に立つ琴崎八幡宮は、その端正な社殿と広々とした境内に、千年以上もの歴史を宿している。県内でも有数の大社であり、宇部の総鎮守として「はちまんさま」の愛称で親しまれてきた。しかし、なぜこの地、瀬戸内海に面した宇部に、かくも歴史ある八幡宮が鎮座しているのだろうか。その問いは、平安時代初期の海の出来事へと遡る。

海上の嵐が運んだ八幡神

琴崎八幡宮の創建は貞観元年（859年）と伝えられる。この年、僧の行教は、八幡神の総本宮である大分県の宇佐八幡宮から、京都の石清水八幡宮へ御分霊を勧請する途上にあった。しかし、御舟が瀬戸内海を航行中に激しい嵐に見舞われ、やむなく宇部郷琴芝の浦（現在の宇部市琴芝付近）に寄港したという。この時、行教は御分霊をこの地に留め、里人たちはその神徳を景仰し、琴芝村八王子に祠を建立したのが起源とされているのだ。

その後、八幡神は厚東氏や大内氏といった歴代の領主から篤い崇敬を受けた。寿永3年（1184年）には、厚東氏七代目の武光が長門国守護職に任じられると、新たに社殿を建立するよう命じ、社地は「西の宮」へと遷された。 さらに時代は下り、永和3年（1377年）、長門国守護職となった大内弘世の代に、僧の性禅と祀職の豊住が神託を受け、西の宮から現在の琴崎の地へと奉遷されたという。 「松柏薈蔚（しょうはくわいい）にして形琴瑟（きんしつ）の如く、潮松籟（しょうらい）と和す、名を琴崎という」という当時の宮碑の記述からは、松の木が生い茂り、三方を海に囲まれた岬の形状が琴のようであり、波の音と松を通り抜ける風の音が琴の調べのように調和する景勝地であったことがうかがえる。 この記述は、琴崎が神を祀るにふさわしい清浄な地と見なされた背景を示している。

江戸時代に入ると、毛利氏が藩主となり、永禄9年（1566年）の社殿造営に際しては、毛利元就が竺雲禅師を参拝させ寄進するなど、その崇敬はさらに深まった。 領主福原氏も代々崇敬し、元禄10年（1697年）には福原広頼が社殿を改造した記録も残る。 明治6年（1873年）には郷社に列せられ、昭和13年（1938年）には県社に昇格した。 戦後の社格制度廃止を経て、昭和41年（1966年）には神社本庁の別表神社に加列され、今日に至るのである。

地域の信仰と変遷の中で

琴崎八幡宮が宇部の地に根付き、その歴史を重ねてきた背景には、いくつかの要因が絡み合っている。まず、宇佐八幡宮から石清水八幡宮への勧請という、当時の主要な信仰の流れの中に偶発的に組み込まれたことが挙げられる。海上の嵐という自然現象が、この地に八幡神の分霊を留める契機となったのは、単なる偶然では片付けられない、ある種の「神意」と解釈されたのかもしれない。