「頴娃（えい）」の読み方と由来、池田湖との関係性を解説

読めない地名「頴娃」が語る水の記憶

鹿児島県薩摩半島の南端に、まず多くの人が立ち止まる難読地名がある。「頴娃」と書いて「えい」と読むこの地名は、地図上で、あるいは道標で目にしても、その読みを即座に導き出すことは難しい。なぜこのような漢字が当てられ、なぜこの読み方をするのか。その問いは、単なる地名の由来を超え、この土地の古代からの風景、人々の暮らし、そして言葉の変遷へと繋がっていく。

古代の記録に刻まれた「エ」の響き

「頴娃」という地名が歴史に登場するのは早く、平安時代中期に編纂された漢和辞書『和名類聚抄（わみょうるいじゅしょう）』には、すでに「頴娃郡」としてその名が記されている。同書では「エノ」と訓が振られており、「ノ」は「エ」と「コオリ（郡）」を繋ぐ助詞であることから、本来の音は「エ」であったことが示唆される。 さらに時代を遡ると、天平10年（718年）に作成された諸国の国郡図にも「頴娃郡」の記載が見られ、天平8年（735年）の『薩摩国正税帳』にもその存在が確認できる。 この頃から、この地が律令制下の行政区分として認識されていたことがわかるだろう。

中世に入ると、この地は平姓頴娃氏の支配下に置かれた。明徳年間（1390-1394年）に島津元久が頴娃氏を討ち、応永17年（1410年）には元久の弟である久豊が頴娃に入部している。 その後、肝付兼政が頴娃氏（伴姓）を名乗り、頴娃、指宿、山川を支配した。 伴姓頴娃氏は戦国時代までこの地を治めるが、天正15年（1587年）に7代久虎が急死すると、その所領は島津氏の直轄地となり、地頭仮屋が置かれることになった。 頴娃城跡には、かつて伴姓頴娃氏の居城があったと伝えられ、その規模は県内でも有数の山城であったとされる。

この古代から中世にかけての記録は、現在の「頴娃」が持つ歴史の重層性を示している。特に重要なのは、この地がかつて隼人族の居住地であったという指摘だ。 隼人語は上代日本語とは異なる言語であったとされ、その言葉が地名の音に影響を与えた可能性も指摘されている。現代においても、頴娃の方言は鹿児島方言の中でも特に難解であり、地元住民でさえ理解に苦しむことがあるという。 地名に残る「エ」という響きは、こうした古代の言語環境と深く結びついているのかもしれない。

池田湖と「江」が織りなす地名の系譜

「頴娃」の地名がなぜ「えい」と読まれ、この漢字が当てられたのか。その最も有力な説は「池田湖起源説」である。 この説によれば、「頴娃」の「頴（えい）」は、古語の「江（え）」に由来するという。 「江」とは、大きな川や、海や湖の水が陸地に入り込んだ「入江」を意味する言葉だ。