防府天満宮はなぜ「日本最初」？三大天満宮の謎を辿る

松崎山の石段に問う、「最初」の天神

山口県防府市、瀬戸内海を望む小高い丘に、防府天満宮の社殿は建つ。朱塗りの楼門へと続く石段を登るにつれ、参道の賑わいは次第に遠ざかり、静謐な空気が漂い始める。この場所が、太宰府天満宮、北野天満宮と並び「日本三大天満宮」の一つと称されると聞けば、多くの人は首を傾げるかもしれない。学問の神、菅原道真公を祀る天満宮は全国に約1万2千社あるが、その総本社といえば福岡の太宰府か京都の北野が一般的だからだ。ではなぜ、防府天満宮は「三大天満宮」に数えられ、しかも「日本最初の天満宮」を名乗るのだろうか。その問いは、道真公の不遇の生涯と、彼を慕う人々の切なる願いが交錯する場所に導く。

道真の願いが形になった地

防府天満宮の創建は延喜4年（904年）と伝わる。これは、菅原道真公が太宰府で薨去した翌年にあたる。道真公は昌泰4年（901年）、藤原時平の讒言により大宰府へ左遷された。都から遠く離れた九州へ下る途中、彼は周防国（現在の山口県防府市）の勝間の浦に立ち寄り、しばらくこの地に滞在したという。当時の国司であった土師信貞と同族であった縁もあり、手厚いもてなしを受けた道真公は、この風光明媚な地を深く愛し、「身は筑紫にて果つるとも、魂魄は必ず此の地に帰り来らん」と誓ったと伝えられている。

道真公が太宰府で亡くなった延喜3年（903年）のその日、勝間の浦には神々しい光が現れ、酒垂山には瑞雲が棚引いたという異変が周防国司の土師信貞によって確認された。これを道真公の魂が還った証と受け止めた信貞は、直ちにその御霊を祀り、翌延喜4年（904年）には現在の松崎の地に宝殿を建立し、「松崎の社」と称したのが防府天満宮の始まりとされる。

一方で、太宰府天満宮は道真公の墓所の上に社殿が造営されたもので、創建は延喜19年（919年）である。京都の北野天満宮は、道真公の怨霊が京の都に災厄をもたらすと恐れられ、その鎮魂のために天暦元年（947年）に創建された。 この創建年を比較すれば、防府天満宮が日本で最初に創建された天満宮であるという主張の根拠が見えてくる。

三つの要因が結びつけた「最初」の地

防府天満宮が「日本最初」の天満宮として確立した背景には、いくつかの要因が重なっている。第一に、道真公が太宰府へ下る途上に防府に立ち寄り、この地を「本州最後の寄港地」として深く記憶し、再訪を願ったという逸話の存在だ。 これが、道真公の魂が帰還する場所としての正当性を与えている。