我孫子の歴史、手賀沼と利根川が映す変遷

手賀沼が映す、時の流れ

手賀沼のほとりに立つと、水面は時に穏やかに、時に風に波立つ。その広がりは、古くから人々の暮らしを支え、時代ごとに異なる表情を見せてきた。かつては海とつながる入り江であり、やがて淡水化し、豊かな漁場として、また交通の要衝として機能した。そして、近代には多くの文化人を惹きつけ、「北の鎌倉」と称されるまでになった。この我孫子という土地が、なぜこれほど多様な顔を持つに至ったのか。その背景には、水辺の地理条件と、それを取り巻く人々の営みが深く関わっている。

湖畔に刻まれた足跡

我孫子の歴史は、およそ1万3000年前の縄文時代にまで遡る。市内には草創期から晩期に至るまでの縄文遺跡が点在し、特に前期後半には柴崎遺跡や西大作遺跡などで大規模な集落が形成された。これらの遺跡からは貝塚が発見されており、当時の手賀沼が海とつながる汽水域で、アサリやハマグリなどの豊富な海産物が得られたことを示している。縄文時代晩期の下ヶ戸貝塚では、精神文化に関わる道具類が豊富に出土しており、当時の人々の暮らしが単なる生業だけでなく、儀礼や祭祀にも重きを置いていたことが窺える。

中世に入ると、我孫子一帯は千葉氏の一族である相馬氏の勢力圏となり、根戸城跡のような城郭が築かれた記録も残されている。近世、江戸時代になると、我孫子の位置する下総台地の北側を流れる利根川と、南側に広がる手賀沼は、この地の経済と文化を大きく動かすことになる。特に利根川の水運は、江戸と東北地方を結ぶ大動脈として発展し、我孫子宿は水戸街道の宿場町として栄えた。また、布佐地区は利根川の水運における主要な河岸場の一つとして機能した。鹿島灘や九十九里浜、霞ヶ浦で水揚げされた鮮魚は、「なま舟」と呼ばれる生簀付きの船で利根川を遡り、布佐の網代場で陸揚げされた後、「鮮魚（なま）街道」を通って馬で松戸まで運ばれ、そこから再び船で江戸の日本橋魚市場へと届けられたという。この物流の要衝としての役割は、我孫子の町に活気をもたらし、その後の発展の土台を築いた。

明治時代に入ると、鉄道の開通が我孫子の運命を大きく転換させる。1896年（明治29年）に日本鉄道土浦線（現在のJR常磐線）が開通し、我孫子駅が開業した。これは当時の我孫子町長・飯泉喜雄が私財を投じて駅誘致に尽力した結果である。鉄道の開通は、利根川水運の衰退と並行して進み、我孫子の交通網の主軸を陸路へと移した。さらに1901年（明治34年）には成田線も開通し、我孫子駅は交通の要衝としての地位を確立する。この鉄道網の発達が、後に多くの文化人をこの地へと呼び寄せる重要な要因となるのだ。

水と道の交錯点

我孫子の歴史を紐解くと、その発展には常に「水」と「道」が深く関わってきたことがわかる。まず、手賀沼と利根川という二つの水系が、この地を古くから豊かな生活の場としてきた。縄文時代には汽水域の恵みをもたらし、中世以降は農業用水や漁業の場として活用された。特に江戸時代には、利根川の水運が整備され、我孫子は水戸街道の宿場町として、また布佐地区は鮮魚や物資が集まる河岸場として繁栄した。これは、単なる地理的条件だけでなく、江戸幕府による利根川東遷事業をはじめとする大規模な治水・水運政策によって、利根川の流路が大きく変更され、現在の形に近づいたことも大きい。

鉄道の誘致もまた、我孫子の歴史における決定的な要因である。明治維新後、水運が衰退する中で、我孫子町長であった飯泉喜雄は、町の将来を鉄道に見出し、私財を投じて駅の用地を確保した。その結果、1896年（明治29年）に常磐線、1901年（明治34年）に成田線が開通し、我孫子は都心へのアクセスが格段に向上した。この交通の利便性が、大正時代から昭和初期にかけて、多くの文人や文化人を手賀沼周辺へと惹きつけることになる。志賀直哉、武者小路実篤、柳宗悦といった「白樺派」の面々をはじめ、柔道の嘉納治五郎、国際ジャーナリストの杉村楚人冠、西洋史学者の村川堅固らが我孫子に居を構え、互いに交流を深めた。彼らは手賀沼の豊かな自然環境と、都心から適度な距離にある静けさに魅せられたのだ。

しかし、手賀沼の歴史は常に順風満帆だったわけではない。江戸時代以降、新田開発を目的とした干拓が繰り返し試みられたが、利根川の洪水による逆流や手賀沼の氾濫によって、その多くが失敗に終わった。干拓が本格的に成功したのは、排水機場などの技術が導入された第二次世界大戦後のことであり、食糧増産が急務とされた1946年（昭和21年）に国営事業として着工され、1968年（昭和43年）に完成した。このように、我孫子の景観は、自然の力と、それに対峙し、あるいは利用しようとする人間の意志が複雑に絡み合いながら形成されてきたのである。

水辺の変遷に見る地域の姿

我孫子と似たような水辺の歴史を持つ地域は、関東平野に少なくない。例えば、利根川水系には、江戸時代に水運で栄えた河岸（かし）の町が各地に点在する。銚子や佐原、関宿などがその代表例である。これらの町も我孫子の布佐地区と同様に、川沿いの立地を活かして物資の集散地として発展した。しかし、我孫子の場合、利根川の「道」としての機能に加え、手賀沼という広大な「湖」が並存していた点が特徴的である。手賀沼は、単なる交通路ではなく、豊かな生態系を育む場であり、その景観は人々の精神的なよりどころともなった。

また、近代に入って多くの文化人が集まった「北の鎌倉」という側面も、他の地域との比較において我孫子の独自性を際立たせる。鎌倉が古都としての歴史的重みや海沿いの風光明媚な環境によって文化人を惹きつけたのに対し、我孫子は手賀沼の静かで牧歌的な風景と、都心への鉄道アクセスという実用性が結びついたことで、独自の文化圏を形成した。嘉納治五郎が手賀沼の保全に尽力したり、杉村楚人冠が手賀沼の景観を守るための「手賀沼保勝会」を立ち上げたりしたことは、単なる別荘地としてだけでなく、この水辺の環境そのものに価値を見出す文化が根付いていたことを示している。

手賀沼の干拓の歴史も、他の湖沼との比較において興味深い。印旛沼など、関東平野の多くの湖沼で干拓による新田開発が試みられたが、手賀沼の干拓は特に難航した経緯がある。江戸時代に幾度も試みられながらも、利根川の洪水の影響を受けて失敗を繰り返した事実は、手賀沼が単独の生態系として存在するだけでなく、利根川という大河川と密接に結びついていたことを物語る。最終的に干拓が成功したのは戦後であり、これは近代的な土木技術と、食糧増産という国家的な要請が合致した結果と言えるだろう。

現代の手賀沼と文化の残像

今日の我孫子市は、東京のベッドタウンとして発展を遂げ、人口約13万人の都市となった。しかし、その一方で、かつての歴史や文化の痕跡も各所に残されている。手賀沼周辺は「手賀沼公園」として整備され、多くの市民の憩いの場となっている。水質汚濁が長年の課題であった手賀沼は、官民一体の取り組みによって改善が進み、かつて姿を消した生物の復活も確認されている。

白樺派の文人たちが暮らした家屋や別荘の跡地は、今も「白樺文学館」や「志賀直哉邸跡」、「杉村楚人冠記念館」として保存・公開されており、彼らがこの地で何を考え、どのような作品を生み出したのかを偲ぶことができる。特に志賀直哉邸跡では、彼が『城の崎にて』や『暗夜行路』などの代表作を執筆した書斎が復元されている。また、柔道の創始者である嘉納治五郎が別荘を構え、手賀沼の保全活動にも関わったという事実は、この地の自然環境が単なる景勝地以上の意味を持っていたことを伝えている。

我孫子駅のホームにある立ち食いそば店「弥生軒」の唐揚げそばは、鉄道ファンのみならず広く知られる名物となっており、かつて画家の山下清が勤務していたという逸話も残る。このような日常の風景の中に、歴史の断片が息づいているのが現代の我孫子の姿である。都市化の波は押し寄せたものの、手賀沼や利根川の自然、そしてそこに暮らした人々の記憶が、この町のアイデンティティを形作っている。

移り変わる水辺の記憶

我孫子の歴史をたどると、手賀沼と利根川という二つの水辺が、時代ごとにその価値と役割を変えながら、常にこの地の中心にあり続けたことが見えてくる。縄文時代の生活の糧から、江戸時代の物流の要、そして近代には文化人の創作の源泉へと、その機能は変容していった。特に、鉄道の開通が、水運の衰退と文化人の集積という、一見すると無関係な二つの現象を同時にもたらした点は、この地域の歴史における重要な転換点と言えるだろう。

手賀沼の干拓と保全を巡る長期にわたる試行錯誤は、自然環境が人間の都合だけで制御できるものではないという事実を突きつける。幾度もの失敗を経て、最終的に大規模な干拓が実現したことは、技術の進歩と社会の要請が重なった結果であり、自然との対峙の歴史を物語る。そして、かつて「北の鎌倉」と呼ばれた文化の集積が、鉄道という人工的な交通網によってもたらされたという事実は、自然の魅力と近代インフラの結びつきが、地域の新たな価値を創出し得ることを示している。我孫子の風景には、そうした水と道、そして人々の記憶が幾層にも重なり合っているのだ。