平賀源内の『物類品隲』、湯島の物産会から国益を説く

湯島の物産会が編む知

平賀源内の主著とされる『物類品隲』は、宝暦13年（1763年）に刊行された全六巻の書物である。この書は、源内が師である本草学者・田村藍水と共に、宝暦7年（1757年）から宝暦12年（1762年）にかけて江戸の湯島で開催した「薬品会」、すなわち物産博覧会に出品された二千余種の中から、特に重要な三百六十種を選び出して解説を加えたものだ。薬品会は当初、新たな薬品や医療器具を扱う本草学者の勉強会としての性格が強かったが、次第に珍しい自然産品や器物を展示する博物展覧会へと発展していったという。

『物類品隲』の本文は四巻、産物図絵が一巻、付録が一巻で構成される。巻之五の産物図絵には、出品物の中から選ばれた珍品三十六種が描かれている。さらに付録の巻之六では、当時海外からの輸入に頼っていた朝鮮人参やサトウキビの栽培法、そして砂糖の製法が図解入りで紹介されている点が特徴的だ。これは、単なる記録に終わらず、国内での自給自足と「国益」増進を目指す源内の思想を明確に示していると言えるだろう。

讃岐の生業から長崎の窓へ

平賀源内が多様な作物や自然物に関する知識を深めた背景には、彼の生い立ちと、当時の時代状況が複雑に絡み合っている。享保13年（1728年）、讃岐国（現在の香川県）に下級武士の三男として生まれた源内は、13歳頃から藩医のもとで本草学を、儒者からは儒学を学んだ。この幼少期の学びが、彼の自然物への関心の基礎を築いたことは想像に難くない。

転機となったのは、宝暦2年（1752年）頃の長崎遊学である。鎖国体制下にあって唯一西洋文化に触れることができた長崎で、源内は約一年間、本草学のほか、オランダ語、医学、油絵といった幅広い分野に接したと推測されている。この経験が、彼に西洋の知識や技術への強い関心を抱かせ、その後の人生を大きく方向づけた。長崎から帰郷後、彼は高松藩の薬園での仕事にも関わったとされるが、翌宝暦4年（1754年）には藩の役目を辞し、家督を妹婿に譲って江戸へと向かう。江戸では、本草学者・田村藍水に師事し、漢学も学んだ。源内はオランダ語の読解には長けていなかったとされているものの、ドドネウスの『草木誌』をはじめとする西洋の博物図譜を収集し、視覚情報から多くの知識を得ていた。

このように、源内の知識は、古典的な本草学の素養に加え、長崎での西洋文明との接触、そして師である田村藍水との交流、さらには自ら企画した物産会での実物調査と分類作業を通じて、多角的に培われていったのである。