古代吉備王国から備前・備中・美作へ、岡山の歴史を辿る

吉備の「四大王国」が立つまで

現在の岡山県は、古くは「吉備国」と呼ばれる強力な地方国家であった。弥生時代後期には、この地域で独自の特殊器台・特殊壺という祭祀土器が作られ、これが後の古墳時代の埴輪のルーツになったと考えられている。そして古墳時代に入ると、吉備国は大和、筑紫、出雲と並ぶ「四大王国」の一つとして、畿内と対峙するほどの勢力を誇った。

その力の源泉は、まず地理的な優位性にあった。吉備地方に広がる肥沃な沖積平野は、豊かな稲作を可能にした。さらに、中国山地からは砂鉄が豊富に産出し、古代の「たたら製鉄」において吉備は出雲をも凌ぐ一大産地であったと推測されている。 この鉄資源は、武器や農具の生産を支え、吉備国の経済力と軍事力を高めた。また、吉井川、旭川、高梁川といった大河が吉備の穴海（現在の岡山平野南部）に流れ込む中下流域は、瀬戸内海と内陸部・日本海側を結ぶ南北の交通、そして瀬戸内の東西を結ぶ交通の要衝でもあったのだ。 巨大な前方後円墳が多数築造されたのも、こうした経済力と政治的統合の表れである。造山古墳や作山古墳といった大規模な古墳群は、当時の吉備の首長がいかに広範な領域を支配し、強大な権力を持っていたかを物語っている。

分割された「備」の国々

吉備国が強大な勢力であったことは、大和朝廷にとって無視できない存在であった。5世紀後半には、それまで吉備国の中枢部で盛んだった大型古墳の築造が衰退し、吉備の勢力が弱まったことを示唆する見方もある。 そして7世紀後半、律令制の整備に伴い、吉備国は大和朝廷によって備前国・備中国・備後国に分割された。 さらに713年（和銅6年）には、備前国から北部の6郡を割いて美作国が設置され、現在の岡山県域に相当する備前・備中・美作の三つの令制国が確立されたのである。

この分割は、単なる行政区画の変更ではなかった。強大な地方勢力の力を削ぎ、中央集権体制を確立しようとする大和朝廷の意図が働いていたことは想像に難くない。かつて一体であった吉備文化圏は、政治的に分断され、それぞれが異なる道を歩み始めることになった。国府は備前国が現在の岡山市、備中国が総社市、美作国が津山市付近に置かれ、それぞれの地域統治の拠点となった。

争乱の時代に育まれた多様な文化

中世に入ると、備前・備中・美作の三国は、畿内や九州を結ぶ山陽道の要衝に位置しながらも、それぞれが独自の歴史を歩んだ。鎌倉時代から室町時代にかけて、これらの国々では守護職がめまぐるしく交代し、有力な武士団が勢力争いを繰り広げた。