肥前国一宮・與止日女神社：嘉瀬川の水神信仰と一宮の地位を巡る葛藤

嘉瀬川にひらく肥前の古社

與止日女神社の創建は、欽明天皇25年（564年）と伝えられる。これは『肥前国風土記』逸文に記された「與止姫の神」がこの地に鎮座したという記述に基づくものだ。主祭神は與止日女命（よどひめのみこと）で、神功皇后の妹、あるいは竜宮城の乙姫様として知られる豊玉姫命と同一視されることもある。この神は海の神、川の神、水の神として広く信仰を集め、農業や諸産業、厄除開運、交通安全の守護神とされてきた。

平安時代に入ると、この神社は肥前国の一宮としてその地位を確立する。延喜式神名帳には「與止日女神社」として記載され、当時の朝廷からの評価の高さがうかがえる。さらに時代が下り、弘長元年（1260年または1261年）には、神社の最高位である正一位の神階を授与された。これは鎌倉幕府をはじめとする武門や、後の領主である鍋島家など、歴代の権力者からの篤い尊信があったことを物語る。江戸時代初期の慶長7年（1602年）には、後陽成天皇から「大日本国鎮西肥前州大一之鎮守」の勅額を賜り、その地位は不動のものとなった。

しかし、その歴史は平坦ではなかった。文化10年（1813年）に火災で社殿を焼失するも、当時の藩主である鍋島家によって文化13年（1816年）には再建され、現在の姿へと復元された。また、弘安の役（1281年）の際には、與止日女大神の神霊が敵の船を打ち砕いたという伝説も残されており、この地の人々にとって、単なる信仰の対象を超えた、精神的な支柱であったことがうかがえる。

水神が宿る川辺の聖域

與止日女神社がこの地に深く根差した背景には、その地理的条件が大きく関わっている。神社が鎮座する佐賀市大和町川上は、嘉瀬川（別名：川上川）が流れる「川上峡」と呼ばれる景勝地であり、その一帯は「九州の嵐山」とも称される風光明媚な場所である。嘉瀬川は筑後川を除けば、佐賀平野において流域面積・延長ともに最大の河川であり、古くから人々の生活を支える重要な水脈であった。

この嘉瀬川にまつわる水神信仰は特に深く、流域は古来より聖地とされ、殺生禁断の地であったという。なかでも、ナマズは與止日女命の神の使い（御眷属）として崇められ、この地では食用としない慣習が今も残る。『肥前国風土記』には、川上に石神「世田姫（よどひめ）」がいて、海の神であるワニ（鰐魚）が常に流れに逆らって遡上し、その神のもとに海の小魚が多く従うという説話が記されている。この説話に登場する魚がナマズであると考えられており、水神としての與止日女命と川の生態系、そして人々の暮らしが密接に結びついていたことを示唆している。