駿河湾・相模湾のしらす、その正体はイワシの稚魚3種

港に揚がる銀色の群れ

駿河湾や相模湾を訪れると、釜揚げしらす丼や生しらすの軍艦巻きといった料理が目につく。土産物店には乾燥したしらすが並び、港の活気を伝える。食卓に上るその小さな魚たちは、一見するとどれも同じように見えるが、ふと疑問が湧く。この「しらす」とは、一体何の魚の稚魚なのだろうか。特定の魚種ではなく、複数の魚の幼魚の総称だという話も耳にする。地域によって、あるいは季節によって、その中身は変わるのだろうか。

鰯が食文化となるまで

日本におけるしらす漁の歴史は、明確な記録が残る以前から存在したと考えられている。しかし、産業としての確立や食文化への浸透は、江戸時代以降に進んだとされている。特に漁網技術の発展は、大量のしらすを捕獲することを可能にした。江戸時代後期には、イワシ漁が盛んになり、その副産物としてしらすも利用され始めたという。明治時代に入ると、冷蔵技術の進歩や交通網の整備に伴い、しらすの流通範囲は拡大した。それまでは漁獲地周辺での消費が主だったが、遠隔地へも届けられるようになり、釜揚げなどの加工品も普及し始める。特に静岡県や神奈川県といった、現在の主要産地では、古くからイワシ漁が盛んだったことが、しらす文化の土台を形成した。これらの地域では、イワシの群れが湾内に回遊する地理的条件が揃っており、その稚魚であるしらすも豊富に漁獲されたのである。第二次世界大戦後、食料不足の中で高タンパク源としてしらすの需要は一層高まった。漁業技術のさらなる近代化も手伝い、沖合での曳網漁が効率化され、安定供給が可能になった。この時期から、「しらす」という呼称が一般的に定着し、地域を代表する特産品としての地位を確立していく。現代では、生しらすの鮮度を保つ技術も向上し、釜揚げだけでなく、漁港でしか味わえない生のしらすを求める観光客も増えている。

三つの稚魚が織りなす「しらす」

「しらす」とは、特定の魚種を指す固有名詞ではない。それは、体長2センチメートルから3センチメートル程度の、色素が薄く透明な魚の稚魚の総称である。主にカタクチイワシ、マイワシ、そしてウルメイワシの三種類の稚魚が、漁獲対象となる「しらす」の大部分を占める。この中でも、最も多く漁獲されるのはカタクチイワシの稚魚である。カタクチイワシは、その名の通り下あごが上あごよりも短く、口が大きく開くのが特徴だ。比較的温暖な海域を好み、日本各地の沿岸で広く見られる。産卵期も長く、年間を通して漁獲されるため、しらすの安定供給を支える主要な存在となっている。次に多いのがマイワシの稚魚である。マイワシは、背中に特徴的な七つの黒い斑点を持つことで知られるが、稚魚の段階ではまだその斑点は現れていない。カタクチイワシに比べてやや細身で、漁獲量は変動が大きいとされる。かつては非常に豊富だった時期もあるが、近年では漁獲量が減少傾向にある。そして、ウルメイワシの稚魚も「しらす」として混じる。ウルメイワシは、その名の通り目が大きく潤んでいるように見えるのが特徴だ。他の二種に比べて漁獲される割合は少ないものの、しらすの中に混じることで独特の風味を加えることがある。これら三種のイワシの稚魚が、それぞれの生態や回遊状況に応じて、漁獲されるしらすの構成比を変動させているのである。これらの稚魚は、孵化後まもなくプランクトンを捕食しながら成長する。沿岸の表層近くに大きな群れを作る性質があるため、しらす漁では「パッチ網」と呼ばれる袋状の網や、二艘引きの「船曳網」などで効率的に漁獲されるのだ。

漁場環境と食文化の差異

駿河湾と相模湾がしらすの産地として名を馳せる背景には、両湾が持つ特有の海洋環境がある。しかし、その環境が育むしらすの構成や、それに伴う食文化には微妙な差異が見られる。まず、駿河湾は日本で最も深い湾の一つであり、その深部から湧き上がる栄養豊富な海水が、湾内のプランクトンを豊かにする。この豊富な餌資源が、イワシ類の産卵と稚魚の生育に適した環境を提供している。また、黒潮の分流が湾内に入り込むことで、イワシの回遊経路となりやすいことも指摘される。静岡県、特に由比や用宗といった地域では、古くからカタクチイワシの稚魚を主体としたしらす漁が盛んである。一方、相模湾もまた、黒潮の影響を強く受ける湾である。伊豆半島と三浦半島に挟まれ、複雑な海底地形を持つこの湾は、様々な魚種の産卵場や生育場となっている。相模湾では、駿河湾と同様にカタクチイワシの稚魚が主要な漁獲対象だが、季節によってはマイワシの稚魚が混じる割合が高まることもあるという。神奈川県の腰越や平塚などが主要な漁港として知られる。この二つの湾でのしらす漁は、多くの場合、日戻り操業が基本となる。漁獲されたしらすは鮮度を保つため、すぐに港へ持ち帰られ、釜揚げや生食用として加工される。この迅速な処理体制が、両湾で「生しらす」という独自の食文化を育んだ要因の一つだろう。他の地域に目を向けると、例えば瀬戸内海でもイワシの稚魚は漁獲されるが、ここでは「いかなご」の稚魚も重要な漁獲対象となる。いかなごはイワシとは異なる魚種であり、その稚魚は「シンコ」と呼ばれ、釘煮などの加工品として親しまれている。このように、稚魚を食用とする文化は日本各地に存在するが、漁獲される魚種や加工方法、そしてそれに伴う呼び名が地域によって異なるのだ。駿河湾と相模湾のしらすは、漁獲される魚種構成に大きな違いがあるわけではないが、各地域の漁師が培ってきた漁法や、地元で消費される加工品の種類、そして生しらすを食す文化の広がり方に、それぞれの土地の個性が表れていると言えるだろう。

資源管理と観光のはざまで

現代におけるしらす漁は、単なる食料供給源としての役割を超え、地域の観光資源としても重要な位置を占めている。駿河湾や相模湾の漁港には、漁期には朝早くから多くの観光客が訪れ、獲れたての生しらすや釜揚げしらすを求めて賑わいを見せる。しかし、その一方で、持続可能な漁業を維持するための課題も抱えている。イワシ類の資源量は、海洋環境の変化や乱獲によって大きく変動することが知られている。そのため、各漁協や自治体では、自主的な禁漁期間の設定や、漁獲量の制限、網目の大きさの規制など、様々な資源管理策が講じられている。例えば、神奈川県ではしらすの禁漁期間を設けており、稚魚が成長する期間を確保している。また、漁師の高齢化や後継者不足も、多くの漁業が直面する共通の課題である。しらす漁も例外ではなく、若手の育成や新しい技術の導入が求められている。近年では、漁獲から加工、販売までを一貫して行う「六次産業化」に取り組む漁業者も現れ、地域ブランドの確立や新たな販路開拓に力を入れている。「生しらす」の鮮度を保つための流通技術や衛生管理も、現代のしらす産業を支える重要な要素である。漁獲後、すぐに氷水で締め、港に着いたら直ちに加工場へ運ぶ。この一連の迅速な作業が、消費者の食卓に新鮮な状態のしらすを届けることを可能にしている。

「しらす」が示す海の変化

駿河湾と相模湾のしらすを巡る旅は、単に何の稚魚かを知る以上の発見をもたらす。私たちが「しらす」と呼ぶその存在は、カタクチイワシ、マイワシ、ウルメイワシという複数の魚種の幼魚が織りなす、流動的な集合体であった。その構成比は、年ごとのイワシの資源量や回遊状況、そして漁獲される季節によって常に変化している。このことは、しらす丼一杯に盛られた小さな魚たちが、単一の存在ではなく、その時々の海の状況を映し出す鏡のようなものであることを示している。ある年はカタクチイワシが豊富で、またある年はマイワシが多く混じる、といったように、我々の知らないところで海の生態系は常に変動し、それが食卓にまで影響を与えているのだ。そして、この多様な稚魚をまとめて「しらす」と呼び、古くから食してきた日本の文化は、海の変化に適応し、その恵みを最大限に享受してきた歴史を物語っている。特定の魚種に固執せず、海の恵みを柔軟に受け入れることで、私たちは豊かな食文化を育んできたのである。