宇陀で薬草が育まれたのはなぜ？飛鳥時代から続く薬草文化の歴史

薬草の里に吹く風

奈良県宇陀市に足を踏み入れると、どこか懐かしい、土と草の香りが混じった空気が漂っているように感じる。古くから「薬草のまち」として知られるこの地には、日本を代表する生薬である大和当帰が育まれてきた。しかし、宇陀の薬草文化は当帰だけにとどまるものではない。この土地が育んできた薬草には、一体どのような種類があり、それらはどのようにしてこの地に根付いたのだろうか。その問いの答えを探るために、宇陀の歴史と風土に目を向けてみる必要がある。

飛鳥の薬猟から続く道

宇陀と薬草の関わりは、飛鳥時代にまで遡る。日本書紀によれば、推古天皇19年（西暦611年）5月に、宮中行事としての「薬猟（くすりがり）」が宇陀野で行われたと記録されているのだ。これは日本最古の薬草採取の記録とされ、男性は薬効の高い鹿の角を、女性は薬草を摘むという儀式だったという。宇陀の地が、古くから王権にとって重要な薬草の供給地であったことを示している。

この薬猟の背景には、古代中国の神仙思想が深く関わっていたと考えられている。不老長寿を願う思想に基づき、仙人となるための不老不死の薬が探索されたのだ。宇陀には、芝草や仙草を食べた地元民が長寿を保ったという記述が「日本書紀」や「日本霊異記」に残されており、この地が神仙境として意識されていたことがうかがえる。 さらに、宇陀に産出する水銀（丹砂）の存在も指摘されている。古墳の朱にも用いられた水銀は、不老不死の仙薬の主成分とされていたため、水銀が産する地の水や、そこで育つ野草などを摂取することで、間接的にその効能を得ようとした可能性も考えられる。

江戸時代に入ると、宇陀松山は交通の要衝として栄え、薬業がさらに発展した。現存する日本最古の私設薬草園とされる「森野旧薬園」は、享保14年（1729年）に森野薬草本舗の11代目当主、森野賽郭によって開かれたものだ。 この薬園は、江戸幕府第8代将軍徳川吉宗の時代に、当時貴重であった中国産の薬草木6種を幕府から賜ったことが開園のきっかけになったという。 また、宇陀松山地区には、江戸時代末期に薬問屋を営んでいた細川家の旧住宅を利用した「薬の館」も現存しており、当時の薬業の繁栄ぶりを今に伝えている。 この地からは、ロート製薬やツムラ（旧津村順天堂）、アステラス製薬（旧藤沢薬品）といった現代の大手製薬企業の創設者たちも輩出されており、宇陀が日本の薬業史において果たした役割の大きさが窺える。

当帰とその隣人たち

宇陀の薬草文化を語る上で、やはり「大和当帰（やまととうき）」は外せない。セリ科の多年草である大和当帰の根は、古くから婦人薬として用いられ、冷え症や鎮痛、貧血病、生理不順などに効果があるとされる重要な生薬だ。 「当帰芍薬散」などの漢方処方にも配合され、その品質は高く評価されてきた。 17世紀中頃からは大和地方に自生していた深山当帰系のものが栽培されるようになり、今日の大和当帰へと繋がっているという。

しかし、宇陀で育まれる薬草は大和当帰だけではない。「森野旧薬園」には、四季折々に約250種類もの薬草木が栽培されており、その多様性には目を見張るものがある。 具体的な例を挙げれば、鎮咳・去痰に用いられるイチョウやアミガサユリ、芳香性健胃や鎮痙に効くとされるテンダイウヤク、保温や疼痛に効果があるマタタビなどがある。 また、強壮・強精に用いられるアカヤジオウやイカリソウ、利尿作用のあるウツボグサやタンポポ、鎮痛・浄血に効くエンゴサクなども見られる。 皮膚炎や殺虫に用いられるアセビ、駆虫効果のあるセンダンやニシキギ、鎮静作用のあるカノコソウなど、多岐にわたる効能を持つ薬草がこの地で育っているのだ。

宇陀市が「薬草のまちづくり」を進める中で、特に栽培に力を入れている薬草として、大和当帰の他に「セネガ」や「アマチャ」が挙げられる。 セネガはヒメハギ科の多年草で、根には咳を鎮め、気管支炎や痰を除く薬効があるとされる。 アマチャはアジサイの変種で、乾燥した葉は風邪に、乾燥した花は解熱剤に効くとされている。 これらの薬草は、宇陀の冷涼な気候と、排水が良くやや痩せた土壌という高原地帯の環境が栽培に適しているため、古くから自生し、また栽培されてきた。 薬草の栽培には、一般の野菜とは異なり、農薬の使用が限られるため、手作業による虫取りや草取りに多くの労力を要する。 このような手間をかけてでも、宇陀の地が多様な薬草の栽培を支えてきたのは、その歴史的な背景と、薬草に対する深い知識と経験が継承されてきたからに他ならない。

薬草栽培の地勢と知の継承

宇陀がこれほどまでに薬草栽培の地として発展してきた背景には、いくつかの要因が重なっている。まず、その地理的条件が挙げられる。宇陀市は標高200メートルから1000メートルほどの高原地帯に位置し、年間を通じて冷涼な気候である。 また、土壌は排水が良く、耕土が深く、やや痩せた地であることが、当帰やシャクヤクといった薬草の栽培に適しているとされる。 このような自然条件が、特定の薬草の生育を促してきた。

しかし、自然条件だけが宇陀を薬草の地にしたわけではない。そこには、長きにわたる「知の継承」があった。奈良時代には薬草の効能が広く認識され、医療や食文化において重要な役割を果たした。地元の人々は薬草を用いた民間療法を実践し、その知識を代々受け継いできたのだ。 江戸時代に森野旧薬園が私設薬草園として開かれたことは、個人の知識と情熱が薬草文化を支えた証左だろう。 ここでは、薬用植物の図譜である「松山本草」が編纂されるなど、学術的な研究も行われていた。

このような宇陀の薬草栽培のあり方を、他の地域の薬草文化と比較してみる。例えば、富山県の「越中富山の薬売り」は、江戸時代から全国に配置売薬を広め、製薬業の一大拠点となったことで知られる。富山の薬業は、薬の製造と販売網の構築に特化し、全国規模の流通を確立した点が特徴的だ。 一方、奈良県内では、五條市の大深で栽培されていた大和当帰が最高の品質と認められていた歴史もある。 また、当帰自体は北海道でも「ホッカイトウキ」として栽培されており、国内生産全体では北海道産が大部分を占めるが、品質は大和当帰の方が優れているとされる。

宇陀の薬草文化が他と異なる点は、その「総合性」にあると言える。宇陀は、薬草の「採取（薬猟）」に始まり、江戸期には「栽培（森野旧薬園）」と「流通（薬問屋）」が確立され、近代には「製薬企業の創設」にまで繋がった。 単なる栽培地や流通拠点に留まらず、薬草に関する多岐にわたる営みが、歴史の中で有機的に結びついてきたのだ。特に、森野旧薬園のように、私的な営みとして約250種もの薬草を保存・研究し続けてきた点は、公的な機関が主導する薬草園とは異なる、地域に根ざした知の継承の形を示している。 このように、宇陀は薬草の生産から研究、そして製薬産業の発展に至るまで、一貫した薬草文化を築き上げてきた稀有な地域と言えるのではないか。

現代に息づく薬草の恵み

現代の宇陀市では、この豊かな薬草文化を次世代に繋ぐための様々な取り組みが進められている。平成24年（2012年）には市が「薬草を活用したまちづくり」の一環として薬草プロジェクトを始動し、平成27年（2015年）には「宇陀市薬草協議会」を設立して大和当帰の本格生産が開始された。 これは、高齢化や中国産薬草の台頭により衰退傾向にあった薬草農家を活性化させようとする動きである。

特に注目されるのは、大和当帰の「葉」の活用だ。かつては根が生薬として用いられ、葉は廃棄されることが多かったが、2012年（平成24年）に葉の部分が「非医（医薬品ではない）」扱いとなったことで、食用としての利用が注目されるようになった。 現在では、大和当帰の葉を使った薬膳料理やハーブティー、入浴剤、さらにはクラフトコーラなどの加工品が開発され、新たな需要を創出している。 宇陀市薬草協議会では、栽培者から収穫した大和当帰を買い取り、乾燥・調製・出荷を行うことで、生産者の負担を軽減し、栽培の安定化を図っている。 また、「ときわクラブ」のような生産者グループが、大和当帰の栽培技術の確立や、新たな利用方法の研究に取り組むなど、地域全体で薬草文化を支えようとする姿勢が見て取れる。

観光の面でも薬草は重要な要素となっている。森野旧薬園は現在も一般公開され、四季折々の薬草を観察できる貴重な場所だ。 「薬の館」では、薬問屋の歴史や製薬企業の創業者の足跡に触れることができる。 また、「うだ薬湯の宿 やたきや」のように、大和当帰を配合した自家製入浴剤で薬草風呂を体験できる宿泊施設も登場している。 こうした取り組みは、薬草を単なる産業としてだけでなく、宇陀の歴史や文化を体感できる観光資源としても位置づけ、地域の活性化に繋げようとする試みだろう。

薬草の里が問いかけるもの

宇陀の薬草文化を辿ると、単に「当帰以外に何があるのか」という問いを超えて、この土地がどのようにして薬草と共に生きてきたのかが見えてくる。飛鳥時代の薬猟から始まり、江戸時代の私設薬草園、そして現代の新たな活用法に至るまで、宇陀の薬草の歴史は、自然の恵みを理解し、それを人々の暮らしに役立てようとする知恵の積み重ねそのものである。

全国的に見れば、生薬の約80%を海外からの輸入に頼り、自給率はわずか12%に過ぎないという現状がある。 その中で宇陀が、大和当帰をはじめとする薬草の栽培・研究・活用に力を入れていることは、単なる地域振興に留まらない意味を持つだろう。それは、失われつつある伝統的な知恵と技術を再評価し、現代社会における健康や持続可能性という大きなテーマに、地域から具体的な答えを提示しようとする試みでもある。宇陀の薬草は、過去から現在へと続く知識の道筋を示しながら、未来に向けて、自然との共生や、地域固有の資源を活かすことの重要性を問いかけているのだ。