なぜ福岡空港は博多の街のそばにあるのか？歴史的経緯と都市発展の交差点

博多の玄関口、街に溶け込む空の道

福岡空港に降り立つと、その立地がもたらす利便性に誰もが驚く。地下鉄に乗れば、わずか二駅、約5分で博多駅、さらに数分で天神の繁華街へとたどり着くのだ。国内外の主要都市に数ある空港の中でも、これほど都心に近接する例は珍しい。なぜ福岡の空の玄関口は、博多の街のすぐそばに位置しているのか。その経緯をたどると、戦時の記憶と戦後の急速な都市化が交錯する、複雑な歴史が見えてくる。

席田飛行場から板付基地へ

福岡空港の歴史は、太平洋戦争末期の1944年（昭和19年）に旧日本陸軍が建設に着手した「席田（むしろだ）飛行場」に始まる。当時、現在の福岡市博多区にあたるこの一帯は、水田が広がる農村地帯であった。北九州の防衛拠点として計画された飛行場は、翌1945年（昭和20年）5月には600メートルの滑走路を概成させる。しかし、そのわずか3ヶ月後の終戦により、飛行場用地は一時的に地主に返還された。

だが、その平穏は長くは続かない。同年10月、連合国軍、特に米軍がこの飛行場を接収し、「板付飛行場」、後に「板付基地」と改称したのである。米軍が「席田」の発音が困難であるとして、隣接する「板付」の地名を採用したという経緯が残る。 1950年（昭和25年）に朝鮮戦争が勃発すると、板付基地は極東の最前線基地としてその重要性を増し、超音速ジェット機が頻繁に離発着する拠点へと拡充された。 この軍事利用の激化は、周辺住民に深刻な航空機騒音問題をもたらし、後の公害訴訟へと繋がる遠因となった。

米軍による接収と運用が続く中、1951年（昭和26年）10月には、米軍の了解のもとで民間航空の定期便が就航する。東京、大阪と福岡を結ぶ初の民間路線が開設され、板付基地は軍民共用の飛行場として新たな役割を担い始める。 そして、日米安全保障協議委員会の決定を経て、1972年（昭和47年）4月、板付基地の大部分が日本に返還され、「福岡空港」として供用が開始されたのである。

都心に抱かれた三つの要因

福岡空港が都心部に近接する背景には、複数の歴史的要因が重なっている。第一に、前述の通り、空港が軍事施設として建設された時点では、周辺はまだ都市化が進んでいない地域だったという点がある。空港が先に存在し、その後に福岡市が急速な発展を遂げ、結果として空港が街の中心部に包み込まれる形になったのだ。