豊予海峡の急潮が育む「関アジ」「関サバ」の秘密

豊予海峡に立つ

大分県佐賀関に位置する豊予海峡は、日本有数の急潮で知られる。瀬戸内海と太平洋の水塊が激しくぶつかり合うこの海域は、古くから漁師たちにとって特別な場所であった。ここで獲れるマアジとマサバは、他の海域の同種とは一線を画す「関アジ」「関サバ」として、全国にその名を轟かせている。一尾数千円、時には数万円で取引される高級魚であり、その刺身は「タイやヒラメにも勝る逸品」と評されるほどだ。

しかし、なぜ佐賀関のアジやサバだけがこれほどまでに高値で取引され、特別なブランドとして確立されたのか。魚は本来、見た目で品質の差が分かりにくく、個体差も激しく、賞味期限も短いという「情報の非対称性リスク」を抱える商品である。 その中で「関アジ」「関サバ」は、いかにして消費者の信頼を獲得し、「高くても売れる」魚となったのか。その背景には、単なる漁場の恵みだけではない、人間が築き上げた周到な仕組みがある。

「関もの」が特別な魚になるまで

「関アジ」「関サバ」の歴史は、大分県漁業協同組合佐賀関支店（旧佐賀関町漁協）の組合員たちが、長年にわたり培ってきた漁法と品質管理の伝統に根ざしている。佐賀関の漁師たちは、古くからこの海域で獲れるアジやサバが、頭が小さくよく肥え、尾柄がたくましいなど、他の海域の魚とは異なる特徴を持つことを見抜いていたという。 彼らはこれを「関もの」と呼び、別格視してきた。

しかし、「関もの」が全国的なブランドとして認知されるまでには、いくつかの重要な転換点があった。1982年頃から「関アジ」「関サバ」という名称が使われ始めたが、当初は地元の仲買人による「面買い（つらがい）」という、計量せずに目分量で魚の数や重さを判断する取引慣行が主流であった。 このため、漁獲量の減少や価格の低位固定化が進む中で、漁師たちの収入は不安定になり、仲買人との間で不満の声も上がっていたという。

この状況を打開するため、佐賀関漁協は1988年に仲買人制度を廃止し、自らが魚の買い取りと販売を行う「買取販売事業」に着手した。 これは、漁協が直接市場に関与することで、魚の量と品質を確保し、販売活動を効率化することを目的としていた。特に、当時刺身で食べる習慣のなかったサバについて、「刺身で食べられる関サバ」としての認知度を高めるため、福岡、北九州、大阪の市場関係者や仲買人を対象とした試食キャンペーンを積極的に展開したという。