岩国の赤貝は天然？養殖？育つ海の条件と漁業の変遷

鮨皿の上の赤い輝き、その出どころ

鮨屋のカウンターで、鮮やかな赤みを帯びた赤貝の握りが目の前に置かれると、その独特の磯の香りと、噛みしめるごとに広がる甘みが食欲をそそる。その身の赤さは、他の多くの貝とは異なり、人間と同じヘモグロビンを含んでいるためだという。 この高級食材がどこから来るのか、とりわけ「岩国の赤貝」という言葉を耳にすることがある。果たして岩国の赤貝は天然のものなのだろうか、それとも養殖されたものなのだろうか。そして、その貝が育つにはどのような環境が不可欠なのだろうか。

瀬戸内の漁業と、赤貝を巡る変遷

かつて赤貝は、東京湾や宮城県閖上など、日本の各地の沿岸で豊富に漁獲されていた。特に江戸前の鮨文化においては欠かせないネタであり、アワビと並ぶ高級貝として珍重されてきた歴史がある。 しかし、高度経済成長期以降の沿岸開発や水質変化、そして過剰な漁獲圧により、国内の天然赤貝資源は大きく減少した。 現在、市場に出回る赤貝の多くは、中国や韓国からの輸入品に頼っているのが実情だ。

こうした状況を受けて、国内各地では赤貝の資源回復や増養殖に向けた取り組みが進められてきた。山口県においても、栽培漁業公社が人工種苗生産に取り組むなど、積極的な動きが見られる。 例えば、山口県漁業協同組合浮島支店は、2018年頃から赤貝の資源管理に着手し、種苗放流を含む取り組みが評価され、2021年には農林水産祭で内閣総理大臣賞を受賞している。 このような地域を挙げた活動は、かつての豊かな漁場を取り戻し、持続的な水産資源の確保を目指すものだ。岩国市もまた、広範な水産業振興計画の中で、稚魚放流や藻場・干潟の保全といった栽培漁業を推進しており、二枚貝全般の資源回復に力を入れている。

泥底に潜む命を育む条件

岩国を含む瀬戸内海沿岸で赤貝が育つ背景には、その生態に適した複数の条件が重なっている。まず、赤貝は水深10メートルから30メートル程度の、穏やかな内湾の砂泥底を好んで生息する二枚貝である。 稚貝のうちは足糸で海藻や石に付着するが、成長すると泥底に潜って生活するようになる。

その生育には、川から流れ込む淡水と海水が混ざり合う汽水域に近い環境が重要となる。 河川が運ぶ有機物や、それによって増殖する植物プランクトンが、赤貝の主要な餌となるためだ。 瀬戸内海は、多くの河川が流入する閉鎖性の高い海域であり、かつては豊かな栄養塩類に恵まれていた。この栄養塩類（窒素、リンなど）は、植物プランクトンの増殖に不可欠であり、ひいては赤貝を含む二枚貝の生産を支える基盤となる。 また、赤貝の血液にはヘモグロビンが含まれており、これにより他の貝類に比べて貧酸素状態にもある程度耐えられる。 これは、泥底という酸素が比較的少ない環境での生活に適応した結果と考えられる。