日本人の腸内細菌は海藻を分解する酵素を持つ？分解の仕組みと言説の真実

海の恵みを巡る腸内の物語

食卓に並ぶ海藻料理は、日本人にとってごく日常的な光景だ。味噌汁の具材から、酢の物、煮物、そして寿司を巻く海苔まで、私たちは海藻を様々な形で享受してきた。その中で、時折耳にするのが「日本人は海藻を分解する特別な酵素を持っている」という話である。特に、欧米人には消化できない海藻も、日本人なら問題なく食べられる、といった文脈で語られることが多い。果たしてこの話はどこまで真実なのだろうか。

腸内細菌がもたらした発見

この「日本人と海藻」を巡る興味深い説は、2000年代後半に発表されたある研究に端を発している。2008年、フランスの科学者たちは、日本の特定の海域で採取された海洋細菌「ゾベリア・ガラクタニボランス」が、海藻の細胞壁を構成する多糖類の一種である「ポルフィラン」を分解する酵素を持っていることを発見した。ポルフィランは、紅藻類、特にアサクサノリなどに多く含まれる成分である。

そして2010年、彼らはさらに驚くべき報告をした。日本人の腸内細菌の中に、この海洋細菌由来のポルフィラン分解酵素の遺伝子を持つものが存在するというのだ。具体的には、腸内細菌の一種である「バクテロイデス・プレビウス」が、この遺伝子を水平伝播によって獲得していたことが示された。これは、腸内細菌が環境中の微生物から遺伝子を取り込むことで、新たな代謝能力を獲得した稀有な事例として注目されたのである。この発見こそが、「日本人は海藻分解酵素を持っている」という言説の科学的根拠となった。

遺伝子水平伝播という仕組み

では、具体的にどのような仕組みでこの酵素が機能するのか。ポルフィランは、ガラクトースという糖が硫酸基と結合した複雑な構造を持つ多糖類だ。この結合を効率的に切断するには、特定の「ポルフィラナーゼ」という酵素が必要となる。海洋細菌が持つこの酵素は、海藻が豊富な環境で生きる上で有利な能力であり、海藻を栄養源として利用するために不可欠なものだ。

日本人の腸内細菌がこのポルフィラナーゼ遺伝子を獲得した経緯としては、海藻を多く摂取する食文化が深く関わっていると考えられている。海苔などの加工品を通じて、海藻に付着していた海洋細菌が繰り返し体内に取り込まれるうちに、腸内細菌との間で遺伝子の水平伝播が起こったのではないか、という見方である。つまり、腸内に住み着いた細菌が、外から入ってきた別の細菌の有用な遺伝子を取り込み、自らの能力としてしまったのだ。これにより、日本人の腸内細菌はポルフィランを効率的に分解し、そこからエネルギーを取り出すことができるようになった、というわけである。