海苔の陸上養殖はテックで可能か？シーベジタブルや高知大学の挑戦

海辺から切り離された水槽の問い

日本の食卓に欠かせない海苔が、近年、海の環境変化によってその供給が不安定になっている。かつて豊かな漁場として知られた沿岸部でも、海水温の上昇、栄養塩のバランスの乱れ、さらには食害生物の増加といった複合的な要因により、生産量の減少や品質のばらつきが顕著だという話を聞くようになった。コンビニエンスストアのおにぎりから海苔が消えるという事態も、すでに現実のものとなりつつある。こうした状況を前に、私たちは海苔の生産を「海」に頼り続けることができるのか、あるいは別の道を探るべきなのか。陸上養殖という言葉が、その問いへの一つの解として浮上している。

海苔と人の長い道のり

海苔が日本人の食生活に登場したのは古く、奈良時代の「常陸風土記」や平安時代の「延喜式」には、すでに献上品として海苔が記されている。当時は天然の岩海苔を採取するものが主だったと考えられているが、その価値は藻類の中でも高かったようだ。

本格的な養殖が始まったのは江戸時代、徳川家康の海苔好きが高じたことがきっかけとも言われ、品川や大森を中心とする東京湾の浅瀬で「ヒビ」と呼ばれる竹や木の枝を立てる方法が採られた。 このヒビに海苔が付着し、干潮時には空気に触れて乾燥することで、雑藻の付着を防ぎ、海苔の芽を強くする効果があったとされる。さらに江戸中期には、浅草和紙の製法を応用して「板海苔」が考案され、海苔巻きの流行とともに庶民にも広く親しまれるようになったという経緯がある。

近代の海苔養殖に決定的な転換点をもたらしたのは、1949年、イギリスの海洋生物学者キャスリーン・ドリュー＝ベーカー博士による海苔の生活史の解明であった。 これにより、海苔の種を人工的に採苗し、安定的に養殖網へ付着させる「陸上採苗」の技術が確立された。 現在、海面養殖で用いられる種付けのほとんどがこの陸上採苗で行われており、この技術がなければ、現在の海苔生産量は維持できなかっただろう。しかし、この陸上採苗が、海面ではなく陸上で海苔を育てるという発想の萌芽であったとも言える。

テクノロジーが拓く閉鎖された海

海苔の陸上養殖は、文字通り陸上に設置された水槽内で海苔を育てる方法である。 この手法の最大の利点は、海面養殖が直面する多くの課題を回避できる点にある。水温、光量、栄養塩濃度、二酸化炭素濃度といった生育環境の諸条件を人工的に精密に制御できるため、赤潮や急激な水温変化、病害、食害といった自然環境由来のリスクを大幅に低減できるのだ。